Tandbildning hos varfadjur har sitt ursprung i ett veck i placoderms pansar, som genom evolutionen utvecklades till det som är karakteristiskt för fiskar, amfibier och reptiler: en lång båge av lika stora tänder (homodonts) som är vass eller skarpkantade. Däggdjurens tänder följer ett annat mönster: tänderna i över- och underkäken har utvecklats tillsammans så att de fungerar som en låsande enhet.
” Tuggytorna är så beskaffade att tänderna i över- och underkäken passar perfekt ihop i låset för att skära, slita, krossa, mala och mala maten.”Med undantag för monotremes, xenarthraner, pangoliner och valar har dagens däggdjur upp till fyra olika typer av tänder, och det finns ett maximalt antal tänder av varje typ: det rör sig om framtänder, hörntänder, premolarer och molarer.
Framtänderna sitter på framsidorna av käk- och underkäkens tandbågar. Det är vanligtvis platta, mejselformade tänder som möts kant i kant i bettet. Deras uppgift är att skära, hugga eller gnaga maten till bitar som är lämpliga att tugga.
Kanterna, som ligger omedelbart vid sidan av framtänderna, är i många fall spetsiga, tandformade och sticker ut över de andra tändernas nivå. Hos köttätande djur är de i princip offensiva vapen som används för att fälla byten. I andra fall, till exempel hos vissa primater, används de för att knäcka hård mat.
Premolarerna och molarna sitter på sidorna av munnen. Beroende på däggdjuret och dess diet används dessa två typer av tänder för att krossa, mala eller slipa.
Tandgrupperna av de olika typerna finns i samma ordning hos alla däggdjur som har dem.
I många artgrupper har ungarna en tand som faller ut och ersätts av den vuxna, definitiva tandställningen. Denna tandställning hos de unga kallas för primära tänder, lövtänder eller mjölktänder. Den permanenta tandställningen kallas den permanenta tandställningen. Djur med denna egenskap kallas diphyodonts, och fenomenet kallas diphyodontia. Tandformeln som motsvarar mjölktänderna är vanligtvis densamma som den som motsvarar de permanenta tänderna, men med avsaknad av kindtänder.
Tandformeln som motsvarar mjölktänderna är vanligtvis densamma som den som motsvarar de permanenta tänderna, men med avsaknad av kindtänder.