Sabeltandskatter dog tydligen inte ut på grund av brist på bytesdjur, vilket motsäger en populär förklaring till varför de dog ut, visar nu fossila bevis.
Även när de var nära att dö ut hade de sabeltandade katterna troligen tillräckligt med mat, konstaterar forskarna.
Sabeltandade katter, amerikanska lejon, ullhåriga mammutar och andra jättelika varelser strövade en gång i tiden över det amerikanska landskapet. I slutet av det sena pleistocenet för cirka 12 000 år sedan dog dessa ”megafauna” ut, en utdöende som kallas för det kvartära utdöendet.
”Den populära teorin om megafaunans utdöende är att antingen det förändrade klimatet i slutet av den senaste istiden eller mänsklig aktivitet, eller någon kombination av de två, dödade de flesta av de stora däggdjuren”, säger forskaren Larisa DeSantis, paleontolog för ryggradsdjur vid Vanderbilt University i Nashville. ”När det gäller de stora katterna förväntar vi oss att det skulle ha blivit allt svårare för dem att hitta byten, särskilt om de var tvungna att konkurrera med människor. Vi vet att när det blir ont om mat tenderar köttätare som de stora katterna att konsumera mer av de kadaver de dödar. Om de tillbringade mer tid med att tugga på ben borde det orsaka påvisbara förändringar i slitagemönstren på deras tänder.”
Tandarnas berättelse
För att lära sig mer om sabeltandade katternas kostvanor analyserade forskarna fossila tänder från 15 sabeltandade katter (Smilodon fatalis) och 15 amerikanska lejon (Panthera atrox) som återfunnits från tjärgroparna i La Brea i Los Angeles. Exemplaren var mellan 11 500 och 35 000 år gamla.
För att studera fossilerna använde forskarna en analys av tandarnas mikroslitage och textur, som utvecklats av antropologen Peter Ungar vid University of Arkansas. Detta innebär att man använder sig av generering av tredimensionella bilder av en tandyta. Bilden analyseras sedan för att hitta mikroskopiska spår – att sluka rött kött ger små parallella repor, medan att bita på ben leder till större, djupare gropar.
Undersökningen visade att slitningsmönstret på sabelkattens tänder närmast liknade det hos dagens afrikanska lejon, som ibland krossar ben när de äter. Slitningsmönstret på tänderna på amerikanska lejon liknade däremot det hos dagens gepard, som medvetet undviker ben när den äter.
Analysen av både äldre fossiler och nyare fossiler avslöjade inga tecken på att slitmönstret förändrats med tiden, och ingen av dem hade extremt mikroslitage som levande hyenor, som äter hela kadaver, inklusive ben. Detta tyder på att bytet för dessa köttätare inte var knappt – djuren gnagde inte sina offer till benet.
”Tandslitningsmönstren tyder på att dessa katter inte desperat konsumerade hela kadaver, vilket var förväntat, och i stället verkade de leva det ”goda livet” under det sena pleistocen, åtminstone ända fram till slutet”, säger DeSantis.
Stort rovdjursutdöende
Förra forskning av tänder från amerikanska lejon, sabeltandskatter, skräckvargar och prärievargar från La Brea avslöjade att de upplevde tre gånger så många brutna tänder som samtida rovdjur, vilket antyder att dessa arter hade svårt att hitta bytesdjur och därför brådskande slukade eller ”bearbetade” hela kadaver. Detta fick forskarna att misstänka att klimatförändringar och mänsklig konkurrens gjorde livet surt för de stora rovdjuren.
Istället hävdar DeSantis och hennes kollegor att denna höga skadegrad som ses på tänderna mer troligt resulterade under infångandet av bytesdjur i stället för att äta på kadaver.
”Vi förväntade oss att utdöda rovdjur skulle visa tecken på extrem benbearbetning, baserat på det höga antalet trasiga tänder som fastställts från tidigare forskning. Att hitta det helt motsatta mönstret var chockerande!” DeSantis sa.
Forskarna noterade att sabeltandade katter var ungefär lika stora som dagens afrikanska lejon, medan det amerikanska lejonet var ungefär 25 procent större. De livnärde sig på jättar som mammutar och fyra ton tunga jättejordsländor. Det faktum att dessa forntida köttätare och deras byten var större än nutida rovdjur och deras offer kan bidra till att förklara varför de utdöda katterna hade fler trasiga tänder än sina levande bröder, säger forskarna. .
Specifikt bryter större tänder lättare än mindre tänder, så större rovdjur kan vara benägna att bryta fler tänder när de försöker ta ner större byten. Forskarna noterade tidigare studier som visade att hörntänderna hos ett rovdjur i rävstorlek kan bära mer än sju gånger rävens vikt innan de går sönder, medan ett rovdjur i lejonstorlek bara kan bära ungefär fyra gånger dess vikt och de böjda tänderna hos sabelkatter bara kan bära ungefär två gånger djurets vikt.
”Nettoresultatet av vår studie är att väcka frågor om den rådande hypotesen att ”tuffa tider” under slutet av pleistocen bidrog till den gradvisa utrotningen av stora rovdjur”, säger DeSantis. ”Även om vi inte kan fastställa den exakta orsaken till deras utdöende är det osannolikt att utrotningen av dessa katter var ett resultat av successivt minskande bytesdjur.”
För närvarande undersöker forskarna andra rovdjur vid La Brea tjärgroparna, ”inklusive den utdöda gigantiska korthåriga björnen och det bevarade bergslejonet som finns både under pleistocen vid La Brea och i södra Kalifornien och på andra ställen idag”, säger DeSantis till LiveScience. ”I huvudsak försöker vi klargöra dessa köttätares biologi och diet under det förflutna för att ytterligare utvärdera varför den kortskäggiga björnen dog ut och eventuellt varför berglejonet inte gjorde det.”
DeSantis och Ungar, tillsammans med sina kollegor Blaine Schubert och Jessica Scott, redogjorde för sina upptäckter online den 26 december i tidskriften PLOS ONE.
Följ LiveScience på Twitter @livescience. Vi finns även på Facebook & Google+.
Renliga nyheter