De berömda megaliterna av blåsten vid Stonehenge – en förhistorisk plats i Storbritannien som har fascinerat turister och arkeologer genom tiderna – har daterats till början av det fjärde årtusendet före den gemensamma tidsåldern, dvs. för cirka 5 000 år sedan, enligt en studie som publicerades på tisdagen.
Forskningen, som leddes av en grupp från University College London och som publicerades i den prestigefyllda tidskriften Antiquity, bygger på data som samlats in under åtta år från utgrävningar vid två stenbrott i Wales som var kända för att ha varit den avlägsna källan till de stenar som uppfördes vid Stonehenge.
”Det som är riktigt spännande med dessa upptäckter är att de tar oss ett steg närmare att lösa Stonehenges största mysterium – varför stenarna kom från så långt borta”, säger Mike Parker Pearson, gruppens ledande forskare.
Enligt Pearson byggdes alla andra neolitiska monument i Europa med hjälp av megaliter som kom från högst 16 kilometer bort.
I Stonehenge fall huggades dock blåstenarna ut i västra Wales och transporterades mer än 290 kilometer bort till den antika stencirkeln som ligger i det som nu är Salisbury Plain (södra England).
”Vi försöker nu ta reda på vad som var så speciellt med Preseli Hills (i Pembrokeshire, Wales) för 5 000 år sedan, och om det fanns några viktiga stencirklar som byggdes här innan blåstenarna flyttades till Stonehenge”, tillade Pearson.
Forskare från Bournemouth University, University of Southampton, University of the Highlands and Islands och National Museum of Wales deltog också i utgrävningsarbetet.
Stonehenges 42 blåstenar är den minsta typen av stenar som hittats på den berömda platsen och har fått sitt namn från den blåaktiga nyans som de magmatiska stenarna har.
De större stenarna kallas sarsens och har uppskattats ha rests vid Stonehenge omkring 2500 f.Kr.
Minst fem av de blå stenarna har bekräftats ha sitt ursprung i Carn Goedog-utskjutningen på den norra sluttningen av Preseli Hills.
”Detta var den dominerande källan till Stonehenges fläckiga dolerit, så kallad för att den har vita fläckar i den magmatiska blåa berggrunden”, förklarade Richard Bevins vid National Museum of Wales. ”Minst fem av Stonehenges blåstenar, och förmodligen fler, kom från Carn Goedog.”
Stonehenges stora megaliter uppfördes på ett ringliknande sätt av de tidiga invånarna i vad som nu är den inlandslösa civila församlingen Wiltshire, som ligger cirka 130 kilometer väster om London.
Arkeologer har länge varit förbryllade över många aspekter av det ikoniska landmärket, t.ex. dess ursprungliga syfte och konstruktionsmetoder: enligt vissa moderna teorier användes platsen för religiösa ceremonier, inklusive helningsritualer, medan andra tror att den användes som en solkalender på grund av sin astronomiska orientering.
Närvaron av mänskliga kvarlevor som grävts fram vid nyligen genomförda utgrävningar kan också tyda på att Stonehenge en gång i tiden fungerade som en forntida begravningsplats eller nekropol.
Då det inte finns några skriftliga uppteckningar från den perioden är det osannolikt att de fruktbara spekulationerna kring monumentet kommer att upphöra inom kort.