Stop Following Me! Imprinting in Ducks & Geese

Ducklings och Goslings följer det första rörliga föremålet de hittar efter kläckning. De behandlar det som sin mamma. Så även om det är en stor man med ett stort hårigt skägg blir han ”mamma”! Zoe Brodie-James utforskar detta otroliga naturfenomen av prägling hos ankor och gäss.

Meet Wayward. Wayward är en vild ankunge som här är tre veckor gammal. Wayward hittades ensam när han bara var en dag gammal. Under ungefär fem månader per år tar jag emot mängder av ankungar, precis som Wayward. En del hittas ensamma, andra i små grupper. Alla har lämnats kvar eller gått vilse under den mödosamma vandring som deras mödrar gör för att leda dem till vatten efter kläckningen.
Mallards har vanligtvis en lyckad kläckning mellan 9-16 ankungar. Efter 2-3 veckor har de oftast bara 2-3 kvar, om de har tur. Mallardmammor förlorar ofta några under de första 24 timmarna. När allt kommer omkring är tiden viktig, hon kan inte vänta på eftersläntrare eller nyfikna ungar som inte följer hennes bestämda marsch mot vattnet, ofta genom vad som måste verka som en livsfarlig hinderbana för hennes små daggamla bollar av fluff.

Med detta sagt är en bestämd gräsandsmamma som följs av en grupp bruna och gula ankungar en vanlig syn under vårmånaderna (ofta längs trafikerade vägar tillsammans med poliseskort).

Ankungar och gosungar kallas nidifugga eller precociala, när de kläcks är de så att säga färdiga att gå iväg, till skillnad från altriciala fågelarter som sångfåglar och rovfåglar. När de kläcks har de stora hjärnor, öppna ögon, är täckta av dun och är fullt rörliga (men inte flygande). Altriciala arter kan kläckas blinda, nakna, orörliga och beroende av sina föräldrar för att få mat.

Så här har du en mamma gräsand, utmattad och undernärd efter att ha suttit i 28 dagar och haft en lång resa till fots framför sig, och en kull energiska, nyfikna, mycket rörliga och självständiga ankungar. Hur i all världen får hon dem att följa henne?

Konrad Lorenz

Imprinting beskrevs på ett vackert sätt av Konrad Lorenz och hans flock av grågäss på 1930-talet.

Lorenz beskrev två typer av imprinting när det gäller vattenfåglar. Fillial och sexuell. Fillial prägling beskriver den process genom vilken avkomman förhåller sig till ”moderfiguren” och sexuell prägling bestämmer vilka de väljer som parningspartner senare i livet.

Fillial prägling

Fillial prägling sker under vad som kallas en ”kritisk eller känslig” period strax efter kläckningen, vanligtvis under de första 24-48 timmarna i livet. Under denna tid lär sig ankungen att följa sin mamma, som vanligtvis är den första stora rörliga varelse som den ser. Den så kallade ”kritiska” perioden kan också vara den utvecklingsperiod som föregår den begynnande rädslan för nyheter, som verkar utvecklas vid ungefär dag tre hos ankungar.

Den biologiska vetenskapen bakom prägling kan bli ganska komplex och senare forskning av Howard Hoffman postulerar att ankungen får en stimulans som är betryggande när någon aspekt av objektet (t.ex. dess form eller textur eller dess rörelse) har förmågan att på ett medfött sätt stimulera produktionen av endorfiner.

Så tillbaka till Wayward duckling. Han köptes till mig när han inte var mer än 48 timmar gammal. Han behövde mig för att få värme och skydd mot rovdjur, han är ensam i världen, allt han har är jag.

Han tillbringar dagarna med att mysa i sin ullmössa, snoa under sin broddare med sin nallekompis, plaska i badet eller hjälpa mig med trädgårdsarbetet under soliga dagar. Han vandrar några meter bort från mig, får synbarligen panik och kommer tillbaka och ställer sig vid mina fötter. Allt detta är MYCKET olämpligt, hur ska han kunna överleva i det vilda, jag kommer helt klart att behöva investera i en handväska i ankstorlek för att han ska kunna bo i de kommande 20 åren. Eller gör jag det?

Turligt nog för mig, och för Wayward, var han vildkläckt. Det första han såg var sin mamma (som jag antar var en gräsand). De första timmarna i hans liv var verkligen kritiska. Även om han var villig att ta emot värme och säkerhet från mig skulle Wayward, om han fick chansen, förfölja varje gräsand som han kunde få att lägga märke till honom (vilket han vid flera tillfällen gjorde, till stor irritation för gräsandarna i fråga).

Vid tre veckors ålder överväldigades hans önskan att följa mig av hans önskan att vara tillsammans med mina vuxna gräsänder, och därför var det mycket jag som följde honom i stället för att han följde mig för att hindra honom från att försvinna ut på vår sjö. Wayward började förtjäna sitt namn.

Trots att han i huvudsak uppfostrades av en människa, eftersom en gräsand var det första Wayward såg när han kläcktes, tog han intryck av den. Wayward lämnade vid ungefär 9 veckors ålder med min inhemska vilda flock av gräsänder. Om jag hade varit det första han såg när han kläcktes är det troligt att han för närvarande skulle paddla över hela mitt tangentbord och kräva uppmärksamhet och titta på den vilda gräsandflocken och tänka ”vad i hela friden är det där för något”.

En del tvivelaktig ”forskning” under årens lopp har visat att kycklingar och ankungar tar intryck av nästan vad som helst, från en wellington till en glödlampa. Detta kan ge upphov till intressanta beteenden i framtiden. Det kan vara ganska pinsamt i sällskap när din vänliga trädgårdsand kommer och lägger sig platt vid dina fötter och kräver att du ska para dig med henne, och när den myskoxe som du fött upp för hand knuffar på din wellie-boot.

I allmänhet rapporteras filialpräglingen vara oåterkallelig, men med mycket tid och tålamod kan vissa fall av olämplig filialprägling manipuleras så att fågeln omdirigeras till att associera sig med en lämpligare art.

Sexuell prägling

Sexuell prägling sker under en längre tidsperiod och formar de val som en fågel gör när det gäller att välja en partner i framtiden. Kort sagt är det bildandet av sexuella preferenser som kommer till uttryck senare i livet. Den kommer till uttryck först vid könsmognad och formas av erfarenheter fram till dess. Detta säkerställer att arter parar sig med sin egen art, men anekdotiska bevis tyder på att gräsänder parar sig med vad som helst…

Vattenfåglar kan ofta välja en partner baserat på hur deras ”föräldrar” såg ut. Detta varierar dock beroende på om ungen är hane eller hona och om föräldrarna uppvisar sexuell dimorfism. Medan en hane av en gräsand kan identifiera sin framtida partner genom att relatera den till utseendet på sin mor (eller anknytningsperson), gäller inte samma sak för en hona. Vissa rapporter tyder på att gräsandhonor föredrar den person som de har uppfostrats med, oavsett fjäderdräkt (eller art). En handuppfödd drake visar med stor sannolikhet ett sexuellt beteende gentemot både människor och ankhonor.

Sexuell prägling tycks vara en process i två steg där individen lär sig sina föräldrars och syskons egenskaper, den sexuella preferensen stabiliseras eller modifieras sedan beroende på vilken art av individ som ämnet utsätts för.

Med tanke på att jag har vildvuxna föräldralösa ankungar av alla arter har jag upplevt scenarier där två olika arter av enstaka föräldralösa ankungar har uppfostrats tillsammans. Jag har ett år på nacken och jag har en vild tuftad anka som undviker sin egen art och föredrar sällskap av gräsänder, de talar inte samma språk men jag är säker på att kärlekens språk kommer att övervinna alla sådana hinder, jag förväntar mig några tuftade gräsänderhybrider i framtiden.

Imprägling är ett fascinerande och komplext beteende, som varierar mycket mellan olika arter. Detta är inte på något sätt en heltäckande guide och ytterligare läsning rekommenderas med början i Konrad Lorenz arbete.

Följande två flikar ändrar innehållet nedan.

• Bio
• Senaste inlägg

Zoe Brodie-James

Zoe bor i Dorset och är en slav av räddade tama ankor, romerska gäss, höns & som snyltar, dammsuger vete, räddade vilda gräsänder (som aldrig verkar vilja lämna hemmet). Hon tillbringade sina universitetsår med att studera kommersiellt ankars välbefinnande, djuretik och beteende hos tama ankor.