Det första Starbucks öppnades i Seattle, Washington, den 31 mars 1971 av tre partners som träffades när de studerade vid universitetet i San Francisco: Engelska läraren Jerry Baldwin, historieläraren Zev Siegl och författaren Gordon Bowker inspirerades till att sälja högkvalitativa kaffebönor och utrustning av kafferosterientreprenören Alfred Peet efter att han hade lärt dem sin metod för att rosta bönor.Företaget tog namnet på den överste styrmannen i boken Moby-Dick: Starbuck, efter att ha övervägt ”Cargo House” och ”Pequod”. Bowker minns att Terry Heckler, som Bowker ägde en reklambyrå tillsammans med, tyckte att ord som började med ”st” var kraftfulla. Grundarna brainstormade en lista över ord som började med ”st”. Någon tog fram en gammal gruvkarta över Cascade Range och såg en gruvstad som hette ”Starbo”, vilket genast fick Bowker att tänka på karaktären ”Starbuck”. Bowker sade: ”Moby-Dick hade inget direkt med Starbucks att göra; det var bara en tillfällighet att ljudet verkade vettigt.”
Starbucks-butiken på 1912 Pike Place. Detta är den andra platsen för det ursprungliga Starbucks, som låg på 2000 Western Avenue från 1971 till 1976. Den första Starbucks-butiken låg i Seattle på 2000 Western Avenue 1971-1976. Detta kafé flyttades senare till 1912 Pike Place för att aldrig mer flyttas. Under denna tid sålde företaget endast rostade hela kaffebönor och bryggde ännu inte kaffe för försäljning. Det enda bryggda kaffe som serverades i butiken var gratisprover. Under sitt första verksamhetsår köpte de gröna kaffebönor från Peet’s och började sedan köpa direkt från odlare.