Späckhuggare

Naturhistoria

De största hanarna blir mer än 10 meter långa och väger cirka 9 800 kg, medan honorna blir cirka 8,5 meter långa och väger betydligt mindre än hanarna. Hanarna har också proportionellt sett större bilagor, med fenor som är upp till 2 meter (6,6 fot) långa – ungefär 20 procent av kroppslängden – och nästan 1 meter (3,3 fot) breda. Hos honorna är fenornas fenlängd 11-13 procent av kroppslängden. Ryggfenan hos äldre hanar är mycket lång (upp till 1,8 meter ) och rak; honor och unga hanar har en ryggfena som är ungefär hälften så stor och tydligt sickelformad (falcate). Skallen är en meter eller mer lång och rymmer den största hjärnan av alla delfiner, som i genomsnitt väger 5,6 kg (12,3 pund). Musklerna som stänger munnen är enorma, och i käkarna finns en uppsättning av mer än 40 sammanhängande böjda tänder. De flesta av tänderna är stora och mäter cirka 10 cm långa och 4 cm breda.

Späckhuggarvalen har en brokig utbredning i alla hav, från polarisarna till ekvatorn, där stora bytesdjur som tonfisk, lax och sälar är rikligt förekommande. Andra födokällor är bläckfiskar, sjölejon, pingviner, valar och tumlare. I norra Stilla havet lever flera populationer längs Alaskas kust, i de kustnära vattenvägarna i British Columbia och Washington och utanför Baja Kaliforniens kust. I Nordatlanten finns de från vattnen utanför Newfoundland och Labrador till Island, Norge och de brittiska öarna. På södra halvklotet kan späckhuggare ses utanför Argentinas, Sydafrikas, Nya Zeelands och Galapagosöarnas kuster.

Späckhuggare lever i små grupper, vanligtvis kallade pods, som består av färre än 40 individer vardera. Man har gjort åtskillnad mellan bofasta pods och tillfälliga pods inom populationerna i British Columbia och Washington. Ljudproduktion och diet skiljer sig åt mellan dem, där bofasta pods (dvs. de som bor i Puget Sound och närliggande kustvatten) äter fisk (främst lax) och övergående pods (dvs. de som rör sig över större områden i kustvatten) äter andra valar, sjöfåglar och sälar. Echolokalisering används av späckhuggare vid födosök och kommunikation.

Som kända för att vara mycket intelligenta är späckhuggare bland de få icke-mänskliga djur som kan känna igen sig själva i en spegel. Späckhuggare är också en av de få arter – tillsammans med människor (Homo sapiens), kortfenade grindvalar (Globicephala macrorhynchus), falska späckhuggare (Pseudorca crassidens), belugor (Delphinapterus leucas) och narvalar (Monodon monoceros) – som upplever menopaus (det vill säga att ägglossningen upphör innan deras naturliga liv är slut). Omständigheterna under vilka klimakteriet utvecklades hos späckhuggare är omdiskuterade, men det kan ha uppstått som ett svar på ökad dödlighet hos avkommor från äldre generationer under tider då mödrar och deras döttrar födde upp samtidigt. Vissa forskare hävdar att de yngre honorna i podden tenderar att fokusera på sin egen avkommas framgång och kan vara mer tävlingsinriktade om födoresurserna än de äldre honorna (se konkurrens). Späckhuggarpoddar är utvidgade familjer som har matriarkaliska hierarkier (se även dominanshierarki). De äldre honorna, som tenderar att fokusera på hela poddens framgång, kan vara mer villiga att dela med sig av mat till resten av podden och därmed minska den mängd mat som kan ges till den egna avkomman.