Som turist i Damaskus, Syriens huvudstad

I oktober 2017 hade jag turen att få ett 10-dagars turistvisum till Syrien, nästan två år innan alla andra ”resenärer bestämde sig för att resa till Syrien”.

Vänner och familj berättade för mig att jag måste vara galen och att jag måste ha en dödslängtan för att vilja besöka Syrien 2017. Alla vet att det rasar ett brutalt krig i landet som nu går in på sitt sjunde år.

De personer som jag berättade om mina planer sa alla att chansen att komma in i Syrien var runt noll och att om jag lyckades ta mig in skulle jag med största sannolikhet sluta med att bli dödad eller kidnappad.

Så när jag äntligen lyckades få ett turistvisum till Syrien bokade jag det första möjliga flyget till Beirut, Libanons huvudstad, eftersom det för närvarande inte finns några enkla flygförbindelser till Damaskus och Syrien.

Det är nu riktigt enkelt att besöka Syrien, klicka här för att läsa en reseguide om hur du får visumet på mindre än 48 timmar.

Under de 10 dagarna reste jag runt i Syrien, jag besökte Damaskus – Aleppo (Läs om mitt besök i Aleppo genom att klicka här) – Homs med landsbygden runt omkring och Medelhavskusten innan jag åkte tillbaka till Libanon för mitt flyg hem till Europa.

Jag åkte till Syrien med ett öppet sinne och utan några politiska avsikter alls.

Hur är Damaskus nuförtiden, efter kriget

För att få visum till Syrien nuförtiden måste du få en rekommendation från någon som har kontakter i landet, fylla i en del pappersarbete, vänta i cirka 9 – 10 veckor på att få ett svar och be att du blir godkänd.

De flesta får inte ens ett svar.

Jag lämnade mitt hotell i Beirut på eftermiddagen med en delad taxi på väg mot Damaskus och jag skulle ljuga om jag sa att jag inte var förväntansfull inför min resa till Syrien.

Resan mellan de två huvudstäderna är inte mer än 120KM /75Miles, en resa som brukade ta bara omkring 2 timmar att resa mellan innan kriget, inklusive immigrationsprocedurer.

Med omständigheterna nuförtiden skulle jag vara glad om jag bara kunde ta mig över gränsen och in i Syrien överhuvudtaget.

Avgång från Beirut visade sig vara den mest tidskrävande på hela min resa till Damaskus eftersom jag fastnade i den beryktade trafikstockningen i Beirut när jag lämnade stadens centrum.

När jag kom in på immigrationskontoret på den libanesiska sidan av gränsen märkte jag tidigt att jag och de fem andra västerlänningar jag reste med inte var de enda utlänningar som passerade gränsen.

Det fanns ytterligare nio européer tillsammans med tiotals lokalbefolkningen som lämnade Libanon samtidigt som jag (gränsen är öppen dygnet runt). Det tog bara några minuter att ta sig ut ur Libanon och bli stämplad.

Här är en kort video från min resa till Syrien, filmad med GoPro.

Det första jag lade märke till när jag kom in på den syriska sidan av gränsen var hur organiserat och lugnt allting var. Människor står uppradade i köer.

Det finns inga soldater runt omkring och bara några få välkomnande gränsvakter. För att göra en lång historia kort tog invandringen på den syriska sidan bara cirka 20 minuter innan jag var stämplad in i landet och redo att åka.

Jag kom in i Syrien precis i tid för att höra 19:00-ropet till bön från moskéerna i fjärran.

När man lämnar gränsen för att bege sig mot Damaskus finns det några militära kontrollstationer att gå igenom.

Ingen av dem var något problem alls och varenda soldat hälsade mig och mina vänner med ett stort leende, ett handslag och ett ”Välkommen till Syrien min vän”.”

Det första man lägger märke till när man anländer till Damaskus är allt gatuliv som pågår; unga par som håller varandra i handen på gatorna, affärer som är öppna överallt, shawarma-stånd bredvid te- och kaffestånd och i allmänhet är gatorna fulla av människor som i vilket annat land som helst.”

Det finns inga tecken på att det pågår ett krig, förutom några få avslappnade soldater som sitter i ett gathörn.

Jag gick bara för en snabb middag och några öl på en traditionell restaurang full av människor innan jag gick till sängs.

Jag ville vara fullt utvilad och upp tidigt för att utforska Damaskus gator nästa morgon.

Efter att ha vaknat tidigt för att vandra runt i en av världens äldsta städer lämnade jag mitt hotell i gamla stan och man märker snabbt doften av färskt bröd.

Milkmannen sitter på sin cykel och levererar mjölk runt de gamla smala gatorna och frukt- och grönsaksstånden är fulla av färsk frukt och grönsaker.

Damaskus grundades mellan 10 000 och 8 000 f.Kr. och anses vara den äldsta kontinuerligt bebodda staden i världen.

Saker att göra i Damaskus

När man går runt i den gamla staden börjar man undra om det ens pågår ett krig. Det finns absolut inga skador här. Alla affärer är öppna och gatorna sjuder av liv.

Det finns några militära checkpoints här och där men man märker dem inte riktigt.

Även här är soldaterna glada över att se turister. Butiksägarna är överväldigade av lycka när de ser att turisterna är tillbaka i staden.

Du är helt fri att resa runt i Damaskus på egen hand. Du får fotografera allt du vill utom militära checkpoints och regeringsbyggnader.

Det är väldigt lätt att glömma att man befinner sig i ett land som härjats av krig när man besöker Damaskus, men så hör man plötsligt raketer som slår ner i det terrorstämplade Jobar-distriktet som bara ligger två km bort i rak linje från där jag bor och njuter av livet.

Mellan 10 – 30 raketer kan jag höra per dag.

Precis som före kriget finns det mycket att se i gamla Damaskus – Umayyad-moskén, den fjärde heligaste platsen i islam, ta en promenad runt Souq al-Hamidiyya (den gamla marknaden), besök Damaskus citadell eller gå vilse på de smala gatorna som är fyllda av århundrade efter århundrade med historia.

Om du tröttnar på att gå runt på gatorna är det bara att gå in i ett konstgalleri för att titta på modern konst i Syrien, koppla av på ett lokalt Hooka-café samtidigt som du tittar på det livliga gatulivet eller lyssna på en lokal historieberättare. Allt här är precis som det var före 2011.

Men precis som före 2011 är Damaskus gamla stadsdel den plats du ska stanna för att utforska.

Den enda riktiga anledningen till att du ska bege dig in i en modern del av Damaskus är om du behöver göra en ordentlig shopping i ett shoppingcenter i västerländsk stil eller besöka en stormarknad som är lika välsorterad som vilken stormarknad som helst hemma i Europa eller Amerika. Allt finns här.

Totalt sett är Damaskus så helt motsatsen till vad media har berättat för oss de senaste sju åren. Så jag undrar om journalisterna faktiskt någonsin har varit här själva.

Kristna kyrkor ligger precis bredvid moskéer. Båda är fyllda med människor. Till och med den judiska synagogan i Damaskus gamla stad är fortfarande öppen.

Du kommer att se kristna bröllop runt om i staden och präster som går omkring offentligt. Och i allmänhet är Damaskus invånare njuter av livet.

På eftermiddagen är barerna och pubarna fyllda av lokalbefolkningen som njuter av några öl och drinkar tillsammans med att titta på europeisk fotboll på storbildsskärmar.

Och alla är välkomnande mot dig som turist. Jag gick ut och drack med lokalbefolkningen till 02.00 på natten innan jag gick tillbaka till mitt hotell på egen hand.

Jag hade turen att få gå runt och utforska Damaskus i tre hela dagar. Aldrig upplevde jag några fientliga eller ovänliga människor.
Alla var så glada över att se att turisterna är tillbaka i staden.

Att besöka Damaskus 2017 som turist känns precis som att vara hemma i Norge eller gå runt i Barcelona eller någon annan storstad i västvärlden. Damaskus är mycket säkert och redo att välkomna turisterna tillbaka.

Efter tre fredliga dagar i Damaskus var det dags att lämna huvudstaden och resa norrut till Aleppo. Klicka här för att läsa.

Klicka här! för att läsa om mitt besök på världens mest imponerande slott, KRAK DES CHEVALIERS & THE VALLEY OF CHRISTIANS.

.