Det finns en spännande, finurlig historia från det koloniala New Yorks tidigaste dagar som går så här: På 1670-talet bråkade New York och New Jersey om kontrollen över Staten Island, som låg i de vatten som skilde de två kolonierna åt. Hertigen av York erbjöd sig att lösa tvisten med ett ovanligt förslag: Varje ”liten ö” i Hudsonfloden eller New Yorks hamn skulle betraktas som en del av New York – och med ”liten” menades att en båt skulle kunna segla runt den på mindre än en dag. Detta skulle tyckas innebära att Staten Island, som är en stor landmassa, skulle tillhöra New Jersey – förutom att den listiga hertigen anlitade den brittiske sjökaptenen Christopher Billopp, som använde sina nautiska färdigheter för att segla runt ön på 23 timmar. Och det är därför Staten Island – som ligger på tre sidor längs New Jerseys fastland och verkar vara en ”naturlig” del av Garden State – i dag är en del av New York.
Det enda problemet med denna berättelse är att de händelser som den beskriver med största sannolikhet aldrig har inträffat. Det finns inga uppgifter om att någon har berättat den förrän 1873, mer än 200 år efter det att båttävlingen ska ha ägt rum. Dessutom beskrivs båttävlingen som en lösning på tvisten – men i verkligheten kämpade New Jersey fortfarande för rätten att kontrollera Staten Island ända in på 1830-talet.
Den verkliga historien om hur Staten Island kom att bli en del av New York – en ständigt återkommande fråga för en stadsdel som ofta verkar vilja gå sin egen väg, och fyra andra stadsdelar som skulle kunna vara benägna att låta den gå sin egen väg – är mer komplicerad. Det handlar om en prins i exil, 100 000 pärlor av wampum och en uppgörelse från 1800-talet som inte skedde i Högsta domstolen och som gav upphov till ett twistat slut 1998.
***
Historien börjar med holländarna, under en lyckosam period före rivaliteterna över Hudson. De flesta av oss vet att holländarna var de första européerna som koloniserade Manhattan, men på papper (pergament?) gjorde holländarna anspråk på ett enormt område som sträckte sig från Connecticutfloden till Delaware, och därmed omfattade hela nuvarande New Jersey. De flesta indianer som bodde där var troligen omedvetna om att holländarna hade gjort anspråk på deras land. Den europeiska bosättning som fanns var för det mesta koncentrerad längs Hudsonfloden och New York-bukten. Hela regionen, inklusive små bosättningar på Staten Island (uppkallad till ära av Staten-Generaal, det nederländska parlamentet) och i nuvarande Jersey City, styrdes som en enda enhet från New Amsterdam på Manhattans sydspets.
Men 1664 seglade en engelsk flotta in i New Yorks hamn och intog kolonin utan strid. Kung Charles II gav den till sin bror James, hertigen av York, som döpte om den efter sig själv. Men hertigen, som aldrig besökte sitt nya rike, vände nästan omedelbart om och gav en stor del av det till två vänner, Sir George Carteret och Lord Berkeley of Stratton. Bara några år tidigare hade England återgått till ett monarkiskt styre efter ett decennium under Oliver Cromwells puritanska samvälde. Under interregnumet hade Carteret skyddat de kungliga bröderna på Jersey, utanför Frankrikes kust, och de var skyldiga både honom och Berkeley en tacksamhetsskuld, såväl som en skuld i form av faktiska pengar. För att återgälda honom tilldelade James dem landet mellan Hudson och Delaware som en separat koloni, som fick sitt namn efter Carterets hem. På så sätt kom de två sidorna av Hudson att hamna under skilda jurisdiktioner.
I den stadga som beviljades Carteret och Berkeley beskrevs den nya kolonins form på ett sätt som var typiskt för perioden: vagt och fullt av fel som berodde på vilda missförstånd av den faktiska geografin. Tvister uppstod i alla riktningar, men det avsnitt som är relevant för våra syften beskriver gränsen i området kring New York City:
James Duke of York…doth grant…all that tract of land adjacent to New England, and lying and being to the westward of Long Island, and Manhitas Island and bounded on the east part by the main sea, and part by Hudson’s river…
Om man tittar på en karta över New Yorks hamn kan man dock se varför denna beskrivning är otillräcklig. Övre och nedre New York Bay är egentligen inte en del av ”huvudhavet” (Atlanten), men de är inte heller en del av Hudson. Och även om Staten Island helt klart skulle ligga väster om en linje som sträcker sig rakt ner från Hudsons mynning, kan man också se varför det, om man tittar på kartan med en sjuttonhundratalskolonists ögon, är meningsfullt att gruppera den med resten av New Yorks skärgård. På tiden före omfattande väg- och bryggnätverk, när båtar var det huvudsakliga transportmedlet, förenade vattenmassorna landmassorna runt omkring dem snarare än att dela upp dem. Det är därför Maryland och Virginia, som bosatte sig ungefär samtidigt, har land på båda sidor av Chesapeake Bay. Staten Island utgjorde den ena halvan av den naturliga infarten till New Yorks hamn och Hudson.
Och därför gjorde New Yorks ledare det naturliga: De köpte den.
År 1670, fem år före den båttävling som aldrig ägde rum, förhandlade Francis Lovelace, guvernör i New York-kolonin, om ett avtal med medlemmarna av det infödda Munsee-folket, som sedan holländarnas tid hade delat Staten Island på ett obehagligt sätt med några få européer. Mycket har skrivits om de ömsesidiga missförstånd och det tvång som ofta präglade den här typen av transaktioner, men det verkar som om Munsees fick en bättre uppgörelse än vissa, och de åkte därifrån med 400 famnar wampum tillsammans med vapen, bly, krut, hackor och knivar.
År 1683 organiserade New York sina första länsstyrelser, och Richmond, som omfattade Staten Island, var en av dem. New Jersey organiserade sina första grevskap samma år, och Staten Island ingick iögonfallande nog inte. Länsstyrelser var ett sätt för kolonierna att göra anspråk på omtvistade territorier; ett av de andra ursprungliga New York-landskapen var Dukes, som omfattade Martha’s Vineyard och Nantucket, som nu ligger i Massachusetts. Detta verkade alltså lösa frågan om Staten Island, eller hur?
Inte så snabbt. Det skulle ta ytterligare 150 år, men New Jersey skulle äntligen få sin dag i rätten.
***
I början av 1800-talet hade New York och New Jersey löst linjekriget – tvisten om deras landgräns nära Poconos – men deras sjögräns i New York City-området var fortfarande hett omstridd. Kolonialstadgarna ansågs vara den yttersta auktoriteten, och New York gjorde den maximalistiska tolkningen av ”avgränsas i öster delvis av huvudhavet och delvis av Hudson’s River”: Man hävdade att New Jerseys östra gräns vid högvattenpunkten var där vattnet mötte kusten. Enligt denna logik var till och med de bryggor eller kajer som New Jersey byggde på sin egen strand New Yorks – och New York skickade rutinmässigt skatteindrivare och andra statstjänstemän för att genomdriva sina påstådda rättigheter.
New Jersey gjorde nu, för att slå tillbaka, ett eget svepande anspråk: Man hävdade att linjen borde löpa i mitten av Hudson och sedan följa kanalen ut i havet, vilket skulle ge New Jersey kontroll inte bara över sin egen kust utan även över Staten Island, som 1830 hade 7 000 invånare och aldrig hade kontrollerats av New Jerseys regering.
1832 drog New Jersey slutligen New York inför rätta i tvisten – närmare bestämt inför Högsta domstolen. Men det var inte säkert att domstolen hade behörighet att pröva fallet; New York tyckte definitivt inte det och vägrade till en början att ens skicka advokater för att argumentera för sin sida. Fallet uppstod också under ett känsligt ögonblick i amerikansk politik. South Carolina hotade med att vägra att verkställa en nyligen antagen federal tull, och Jacksonadministrationen ville inte ha ännu en huvudvärk som gällde delstaternas rättigheter. Samtidigt hade Högsta domstolen just dömt mot Georgia i dess tvist med Cherokee-nationen, och Georgia vägrade på samma sätt att gå med på beslutet. Överdomare Marshall kan ha oroat sig för att domstolens prestige skulle skadas ohjälpligt om New York också ignorerade ett utslag mot dem, så han sköt upp fallet till nästa år.
Det gav Martin Van Buren, nyvald amerikansk vicepresident och en av New Yorks största makthavare, tid att rycka in och ordna en kompromiss. New Jersey skulle få den linje man ville ha ned längs mitten av Hudson och rätten att bygga och kontrollera pirar och bryggor på sin strand. Men linjen skulle gå runt Staten Island och Richmond County skulle bli en del av delstaten New York och, när konsolideringen gick igenom 1898, New York City.
Man undrar hur allvarligt New Jersey menade sitt anspråk från början; kanske var det bara en bit som man kunde förhandla bort för att få de strandrättigheter som var det överordnade målet. Men hur som helst är det så här Staten Island slutgiltigt blev en del av New York: ingen båttävling var inblandad, bara ett fördrag med indianer och lite armdragning från vicepresidenten.
Det finns en märklig fotnot: Van Burens linje längs Hudson lämnade kvar två obebodda öar som länge hade administrerats av New York – Ellis Island och Bedloe’s Island – på New Jerseys sida av sjögränsen. New Jersey var återigen mest angelägen om sina kommersiella hamnar och gick därför med på att låta dessa öar förbli New York-mark omgiven av New Jersey-vatten. Bedloe’s Island blev basen för en gigantisk staty som Frankrike gav oss i gåva och döptes om till Liberty Island. Ellis Island blev under tiden ankomsthamn för miljontals invandrare, och för att kunna ta emot dem alla utvidgades den tiofaldigt genom deponering. New Jersey stämde och hävdade att de nybyggda delarna av ön tillhörde dem, och 1998 höll Högsta domstolen med – vilket gör det onödigt komplicerat att räkna ut försäljningsskatter på Ellis Island än i dag.