Snellen definierade ”standardseende” som förmågan att känna igen en av sina optotyper när den hade 5 bågminuter. Optotypen kan alltså bara kännas igen om den person som tittar på den kan urskilja ett rumsligt mönster som är separerat av en synvinkel på en bågminut.
Utanför USA är standardavståndet till diagrammet 6 meter (20 fot), och normal synskärpa betecknas som ”6/6”. Andra skärpevärden uttrycks som förhållanden med en täljare på 6. Vissa kliniker har inte tillgång till ögonbanor på 6 meter, och antingen används ett halvstort diagram som ger samma vinklar på 3 meter eller ett omvänt diagram som projiceras och betraktas av en spegel för att få fram bokstäver i rätt storlek.
I det mest välkända skärptestet placeras ett Snellen-diagram på ett standardavstånd: 6 meter. På detta avstånd har symbolerna på den linje som representerar ”normal” skärpa en vinkel på fem bågminuter, och tjockleken på linjerna och mellanrummen mellan linjerna har en bågminut. Denna linje, som kallas 6/6 (eller 20/20), är den minsta linje som en person med normal synskärpa kan läsa på ett avstånd av 6 meter.
Tre rader ovanför har bokstäverna dubbelt så hög höjd som bokstäverna på 6/6-linjen (eller 20/20 i USA). Om detta är den minsta rad som en person kan läsa är personens skärpa ”6/12” (”20/40”), vilket innebär att denna person måste närma sig ett avstånd på 6 meter för att läsa bokstäver som en person med normal skärpa kan läsa på 12 meter. På ett ännu mer ungefärligt sätt kan man säga att denna person har ”hälften” av den normala skärpan på 6/6.
På exakt 6 meters avstånd från patienten skall bokstäverna på 6/6-linjen vara 5 bågminuter långa (så att bokstävernas enskilda lemmar är 1 bågminut långa), vilket innebär att diagrammet skall ha en storlek som gör att bokstäverna är 8,73 mm höga och att det översta (6/60) ”E” skall vara 87,3 mm högt. Med andra ord bör ögat befinna sig på ett avstånd som är 68,76 gånger högre än den översta bokstaven (6/60). Formeln är
där w {\displaystyle w}
är optotypens höjd eller bredd (som är densamma på grund av att optotypen har ett kvadratiskt rutnät), d {\displaystyle d}
är avståndet från ögat till diagrammet, och θ {\displaystyle \theta }
är den vinkel som optotypen bildar, vilket är 5 bågminuter enligt Snellen. En annan beräkning för amerikanska kliniker som använder sig av avstånd på 20 fot (något mer än 6 m), ett 17 mm modellöga för beräkningar och en bokstav som subtenderar 5 bågminuter ger en vertikal höjd på 20/20 bokstaven på 8,75 mm.
Akuitetstabeller används vid många typer av synundersökningar, t.ex. vid ”refraktionering” av ögat för att bestämma det bästa glasögonreceptet.
Den största bokstaven på en ögontavla representerar ofta en synskärpa på 6/60 (20/200), vilket är det värde som betraktas som ”legalt blind” i USA. Vissa personer med måttlig närsynthet kanske inte kan läsa det stora E:et utan glasögon, men har inga problem med att läsa 6/6 (20/20) linjen eller 6/4,5 (20/15) linjen med glasögon. Däremot har legalt blinda personer en synskärpa på 6/60 (20/200) eller mindre när de använder den bästa korrigerande linsen.