smittkoppor var, vilket resulterade i blindhet, vanställdhet (som bilden ovan) och många, många dödsfall. (Foto: Getty Images)
Har du en dålig dag? Fick du inte pumpkin spice latte som du beställde? Har någon sagt något elakt till dig på Facebook? Du fick i alla fall inte smittkoppor. Och du kan tacka det globala arbetet med att utrota smittkoppor som resulterade i att det sista naturliga fallet av smittkoppor inträffade 1977 och att Världshälsoorganisationen (WHO) förklarade smittkoppor utrotade 1980. Men nya fynd i Sibirien, Ryssland, väcker oro för att smittkopporna faktiskt kan komma tillbaka.
Den 19 augusti avled en viktig drivkraft bakom programmet för utrotning av smittkoppor vid 87 års ålder: Donald Ainslie (även känd som D.A.) Henderson. Efter att ha varit chef för programmet för utrotning av smittkoppor vid Centers for Disease Control and Prevention (CDC) tjänstgjorde Henderson som chef för WHO:s globala kampanj för utrotning av smittkoppor från 1966 till 1977. Henderson samordnade tusentals läkare och annan sjukvårdspersonal på flera kontinenter runt om i världen för att spåra smittkoppor, strategiskt administrera smittkoppsvaccinet (eftersom det ofta var opraktiskt att vaccinera alla) och se till att insatserna rörde sig mot målet att utrota sjukdomen.
Framgången för programmet för utrotning av smittkoppor bevisas av det faktum att många människor i dag inte ens minns hur hemskt smittkoppor var. Smittkoppor, som orsakas av Variola major-viruset, dödade en tredjedel av dem som smittades och över 300 miljoner människor bara under 1900-talet. Även när människor överlevde sjukdomen blev de ofta blinda och vanställda på grund av de blåsor som sjukdomen orsakade. Under fem århundraden plågade smittkoppor världen fram till en massiv satsning som involverade tusentals och åter tusentals människor, från upptäckten av ett smittkoppsvaccin 1796 av Edward Jenner till WHO:s överenskommelse 1958 med Sovjetunionens förslag om att försöka utrota smittkoppor globalt, vidare till en särskild resolution 1966 om att utrota smittkoppor inom tio år, och slutligen till det sista kända naturligt förekommande fallet i Merka Town i Somalia.
I samband med WHO:s (Världshälsoorganisationens) globala kampanj för utrotning av smittkoppor diskuterar D.A. Henderson (i förgrunden) det globala arbetet med utrotning av smittkoppor med Nigerias hälsovårdsminister (Foto med tillstånd av CDC).
Det är lätt att glömma hur svårt detta arbete var. Även om det kalla kriget rasade krävde insatserna att USA och Sovjetunionen och deras respektive allierade samarbetade. Många länder hade trasiga sjukvårdssystem och politiska stridigheter. Henderson var tvungen att skickligt navigera genom dessa samt öppna krig och enorma mängder byråkrati för att hålla programmet i rörelse mot sina mål. Ett sådant ledarskap inom folkhälsan krävde en kombination av vetenskaplig expertis, ledarskap, skicklig förhandlingsförmåga och enormt engagemang.
För sitt arbete med att utrota smittkoppor fick Henderson många utmärkelser, bland annat presidentens frihetsmedalj, Thailands prins Mahidol-pris för folkhälsa, Order of the Brilliant Star with Grand Cordon (den högsta civila utmärkelsen som delas ut av Republiken Kina (Taiwan)), den nationella vetenskapsmedaljen, National Academy of Sciences’ Public Welfare Medal och Japanpriset samt hedersbetygelser från 17 universitet och särskilda utmärkelser från 19 länder. Efter att hans arbete med smittkoppor var avslutat tjänstgjorde han som dekanus för Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health från 1977 till 1990 och var därefter rådgivare åt flera amerikanska presidenter i olika ledarroller.
Dr. Michael J. Klag, nuvarande dekanus för Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, kallade Henderson för ”en jätte inom folkhälsan”, beskrev utrotningen av smittkoppor som ”en av historiens största prestationer inom folkhälsan” och angav att ”D.A. var en naturkraft som fram till relativt nyligen verkade osårbar. Folkhälsan har förlorat en hjälte och vi har förlorat en stor vän och kollega.”
Ryssland är den del av världen som värms upp snabbast, enligt en rapport från landets väderövervakningsbyrå. Den stadiga temperaturökningen kan frigöra smittsamma sjukdomar från deras frusna gravar. (AP Photo/Alexander Zemlianichenko)
Om du behöver ytterligare bevis på hur enormt framgångsrik utrotningen av smittkoppor var, var försiktig med vad du önskar dig, för det finns farhågor om att smittkoppor kan göra comeback. I och med den globala uppvärmningen (ja, ja, ja, ja, den existerar) smälter nu platser som till exempel i Sibirien som tidigare varit täckta av is. Siberia Times rapporterar att smältningen nu blottar djur- och människolikor som tidigare var förpackade i is. En del av dessa kroppar innehöll mjältbrand som sedan dess har smittat minst 24 personer som fick läggas in på sjukhus i Salekhard, som ligger vid polcirkeln. Förutom att vara namnet på en heavy metal-grupp är mjältbrand en potentiellt dödlig smittspridare som kan användas för bioterrorism. Sibiriska forskare oroar sig för att samma sak skulle kunna hända med smittkoppor.
I själva verket upplevde samma sibiriska region en stor smittkoppsepidemi på 1890-talet, vilket resulterade i att 40 procent av en stads befolkning dog och hundratals lik begravdes längs Kolymafloden. I år har regionen upplevt sin varmaste sommar någonsin, vilket har smält de tidigare inkapslade begravningsplatserna. (Om du fortfarande inte tror att den globala uppvärmningen existerar kan du besöka dessa sibiriska gravfält.) Kan smittkoppsvirus överleva på dessa platser? Låter detta som en kombination av The Thing och en zombieapokalypsfilm?
militär personal för att skydda sig mot att smittkoppor används för bioterrorism. Större delen av världen är mottaglig för smittkoppor. (Foto: Edward E. Snyder/USAF/Getty Images)
Ett ännu mer skrämmande är att utrotningen av smittkoppor innebar att människor slutade vaccinera sig mot smittkoppor och glömde bort sjukdomen… vilket innebar mindre forskning, mindre finansiering och mindre uppmärksamhet för sjukdomen. Under de många åren efter utrotningen av smittkoppor varnade Henderson för farorna med en återkomst av smittkoppor, särskilt om terrorister kunde få tag på smittkoppsprover som fortfarande finns i högt bevakade laboratorier. Om smittkopporna skulle komma tillbaka skulle de kunna sprida sig i en världspopulation som inte är skyddad mot smittkoppor och som inte vet hur man hanterar dem. Det skulle vara som vargar som springer genom en population av får. Eller ”Gangnam Style” genom en befolkning som aldrig har hört K-pop. Om ni verkligen tror att alla tar epidemibekämpning på allvar, titta bara på hur ”snabbt” folk reagerar på zikaepidemin. Numera verkar reaktionen på en tweet av Justin Bieber vara snabbare än på ett hot om en smittsam sjukdom.
Dr Henderson var en viktig förespråkare för smittkoppor och annan epidemibekämpning långt efter att smittkopporna tydligen ”försvann” från jorden. Låt oss inte glömma hans viktiga prestationer och budskap… för om alla glömmer kanske världen inte vidtar lämpliga åtgärder för att förhindra att smittkopporna återkommer. Att smittkopporna återkommer skulle kunna leda till blindhet, fruktansvärda missbildningar och död för miljontals eller till och med miljarder människor. Njut nu av din pumpakryddade latte.
Följ mig på Twitter eller LinkedIn. Kolla in min webbplats.