För första gången sedan öppnandet 1923 visar Smithsonian’s Freer Gallery of Art i Washington DC sitt Peacock Room från den viktorianska eran så som den amerikanska konstnären James McNeill Whistler ursprungligen ville att det skulle ses. Det återinrättade matsalen, som kallas Peacock Room in Blue and White, öppnade den 18 maj och är klädd med 177 blåvita kinesiska porslinsporslin, vilket gör att den återställs ungefär som den såg ut på 1870-talet.
”I dag får man för första gången på över hundra år, och för allra första gången i Freer Gallery of Arts historia, se påfågelrummet enligt Whistlers estetiska vision”, säger Lee Glazer, medkurator för utställningen och chef för Lunder Institute for American Art vid Colby College.
Påfågelrummet är en av de mest populära attraktionerna på Freer och lockar besökare med sina extravaganta ornament och överdrivna målningar av påfåglar. Dess bakgrundshistoria är också dramatisk: Whistler, som då var utflyttad konstnär i London, renoverade den brittiska rederimagnaten Frederick Leylands matsal 1876-77. Men han utförde arbetet medan Leyland var bortrest och krävde sedan en betydande summa för omgestaltningen, vilket ledde till en irreparabel klyfta mellan konstnären och mecenaten. Whistler skildrade deras motsättningar i rummets mittpunkt, en allegorisk målning i guld av två uppblåsta påfågelhannar som står mot varandra.
Whistlers dekoration av rummet i blått, grönt och guld var tänkt att komplettera Leylands omfattande samling av blåvita kinesiska porslin från Kangxi-eran, som var placerade i ett galler av hyllor, som var på modet vid den tiden som en del av den östasiatiska mani som rådde bland viktorianska samlare. När museets grundare Charles Lang Freer förvärvade påfågelrummet 1904 hade Leyland dött och alla hans Kangxi-porslin från 1600- och 1700-talen hade sålts på auktion.
Freer Gallery visade påfågelrummet i olika skepnader under årens lopp, allteftersom kuratoriska vindar förändrades – ibland med hyllorna tomma, eller med ett begränsat antal Kangxiporslin som förvärvades separat, eller, senast, med huvudsakligen monokrom och jordfärgad keramik från Mellanöstern och Östasien som Freer personligen samlat in.
Den nya installationen, som bygger på en arkivstudie av foton av påfågelrummet som togs 1892 i Leylands hus, återskapar färgharmonierna i Whistlers ursprungliga uppfattning av rummet. På två väggar visas 82 blåvita föremål från Kangxi-tiden från Freer’s samlingar. Eftersom museet inte hade tillräckligt med keramik från den tiden för att fylla rummet beställde museet 95 nya blåvita porslin i Kangxi-stil från Jingdezhen i Kina, det traditionella centrumet för detta hantverk, till de andra två väggarna.
Påfågelrummet i Blått i vitt kommer att visas på obestämd tid, men Glazer säger att det inte betyder att det kommer att vara permanent. ”Det finns inte en enda berättelse om påfågelrummet, utan många kapitel i en mycket dynamisk transnationell historia”, säger hon. ”Jag hoppas att den inte kommer att bli statisk och helt ikonisk, utan att den kommer att förstås som en del av en sekvens av ögonblick i rummets historia”.