Jamaica är den tredje största ön i Stora Antillerna. Den är cirka 140 mil lång, från öst till väst, och cirka femtio mil bred på sin bredaste punkt. Den innehåller skogsområden och några höga bergskedjor i inlandet. Dess floddalar och kustregion kännetecknas av platt och bördig mark, idealisk för odling av socker.
Jamaica beboddes av indianer, kända som Tainos, vid den tidpunkt då Christopher Columbus gick i land där 1494. Det förblev en spansk koloni tills det togs över av engelsmännen 1655. Vid mitten av 1700-talet var ön av central betydelse för det brittiska imperiet, som vid den tiden främst var ett atlantimperium med betydande kolonier på det nordamerikanska fastlandet och i Karibien. Jamaica var viktigt för Storbritannien på grund av dess produktion av socker, som var den främsta varan som importerades till Storbritannien vid denna tid.
För det amerikanska revolutionskriget, som inleddes 1775, var de mest tätbefolkade och geografiskt mest omfattande kolonierna i det brittisk-amerikanska imperiet de nordamerikanska kolonierna mellan New England och Georgia. Den ekonomiskt och strategiskt mest betydelsefulla delen av imperiet var dock de karibiska kolonierna, däribland Jamaica, Antigua, St Kitts, Nevis och Barbados. Alla dessa brittisk-amerikanska kolonier var en del av ett större atlantiskt system av handel, migration och exploatering, som förband de brittiska öarna med Västafrika och Amerika. I slutet av det amerikanska revolutionskriget, 1783, hade Storbritannien förlorat tretton av sina kolonier på fastlandet, som blev Förenta staterna. Territorierna i Karibien behölls dock inom imperiet.
Likt de andra brittisk-karibiska kolonierna var Jamaica ett slavsamhälle. Slavar som importerades till regionen från Västafrika via den transatlantiska slavhandeln utgjorde majoriteten av befolkningen. Dessa människor var offer för en brutal och förtryckande regim som utnyttjade deras arbete i jakt på vinst. Slavar köptes och såldes som egendom och de flesta av dem sattes i arbete på plantager, t.ex. sockerplantagerna på Jamaica.