Det andra slaget vid Virginia Capes av V. Zveg. Courtesy of the Hampton Roads Naval Museum.
Den franska flottan under amiral de Grasse skickades till Karibien i början av 1781 med order om att samordna sin verksamhet med general Washington och general Rochambeau på det amerikanska fastlandet. De Grasse, med 20 linjeskepp, tre fregatter och 156 transporter, anlände den 22 mars 1781 utanför Martinique där en brittisk flotta under amiral Sir Samuel Hood väntade på honom. Eftersom den franska flottan var fler än den brittiska anföll Hood inte. Den 6 maj seglade de Grasse och hans flotta in i Port Royal. I början av juni hade den franska flottan flyttat till St Domingue, dagens Haiti, och ytterligare fyra linjeskepp anslöt sig till flottan.
I slutet av våren 1781 informerade general Rochambeau de Grasse om att de allierade arméerna övervägde antingen New York City eller Chesapeake Bay som potentiella mål för fälttåget. Rochambeau antydde att han trodde att Chesapeake Bay hade större chanser till framgång, men general Washington föredrog en attack mot New York City, centrum för den brittiska makten på kontinenten. De Grasse beslutade att ta sin flotta till Chesapeake Bay. Brevet som informerade Washington och Rochambeau om detta beslut nådde generalerna i White Plains den 14 augusti. Amiral de Grasse hade genom sitt beslut flyttat krigets fokus till Virginia. Fyra dagar senare var de allierade arméerna på väg. Den franska flottan i Newport under amiral Barras, med nio fartyg med artilleri och förnödenheter för belägringen av Yorktown, förberedde sig för att segla söderut för att ansluta sig till de Grasse.
I slutet av juli hade de Grasse, med 28 linjeskepp, stödfartyg och med nästan 3 300 soldater ombord, begett sig norrut. Hood visste att de Grasse skulle ta sig till USA och satte segel från Västindien den 10 augusti. De kopparbottnade brittiska fartygen seglade snabbare än fransmännen och anlände utanför Virginia Capes den 25 augusti. Eftersom Hood inte såg någon fransk flotta antog han att de Grasse i stället hade gått till New York City och gav sig av för att hinna ikapp. Då Hood inte fann någon fransk flotta i New York City förenade han sina fartyg med amiral Thomas Graves och begav sig tillbaka till Virginia.
Admiral de Grasse och hans flotta anlände till Virginia Capes den 28 augusti. På morgonen den 5 september såg en fransk spanare segel vid horisonten och antog att de tillhörde Barras fartyg. De representerade dock den brittiska flottan på 19 fartyg under amiral Hood och amiral Graves som var på väg rakt mot inloppet till Chesapeake. De Grasse var oförberedd, med vinden och tidvattnet emot sig och några av sina besättningar på land. De Grasse lämnade 90 officerare och cirka 1 500 man bakom sig och beordrade sin flotta till sjöss för att ta strid med Royal Navy.
Britterna beordrade en ”line ahead”-formation, vilket innebar att fartygen skulle segla parallellt med den franska flottan. Under den tid det tog britterna att manövrera kunde fransmännen segla ut ur bukten till öppet vatten. När britterna väntade på att den franska flottan skulle närma sig gav de Grasse en oväntad, och oavsiktlig, möjlighet att dra nytta av sin numeriska överlägsenhet. Den större franska flottan ställde upp med sina bästa fartyg parallellt med de svagaste brittiska fartygen. Slaget började sex timmar efter att de första seglen upptäcktes.
Missförstånd resulterade i förvirring i den brittiska befälskedjan, där Graves och Hood var och en signalerade olika kommandon. Efter en strid som varade i mindre än tre timmar senare, kopplade Royal Navy av. Britterna hade lidit 336 förluster och fransmännen 240. Fem brittiska fartyg och fyra franska fartyg var svårt skadade.
Dagen därpå drev båda flottorna söderut medan de utförde reparationer. Amiral Hood ville återvända till vikens inlopp men amiral Graves vägrade. Den 9 september begav sig de Grasse tillbaka till inloppet till Chesapeake Bay och fann Barras flotta förankrad där. Genom att dra undan Royal Navy från Chesapeake hade de Grasse gjort det möjligt för Barras att föra sin flotta säkert in i bukten. Nu satt Cornwallis i en fälla. När Graves återvände till Chesapeake Bay den 13 september var hans flotta kraftigt underlägset i antal och han valde att inte anfalla.
Den 18 september besökte generalerna Washington och Rochambeau de Grasse på hans flaggskepp, ”Ville de Paris”. Cirkeln kring Cornwallis var sluten och belägringen av Yorktown var på väg att börja, delvis tack vare den franska flottans seger i slaget vid Capes.
Nästa: Yorktown-kampanjen