Den 1 juli 1916 – den blodigaste dagen i den brittiska arméns historia; Slaget vid Somme
Den 1 juli 1916, runt 7.30 på morgonen, blåstes det i visselpipor för att signalera början på vad som skulle komma att bli den blodigaste dagen i den brittiska arméns historia. ”Kompisar” från städer över hela Storbritannien och Irland, som hade anmält sig frivilligt tillsammans bara några månader tidigare, skulle resa sig ur sina skyttegravar och långsamt gå mot den tyska frontlinjen som var förskansad längs en 15 mil lång sträcka i norra Frankrike. Vid dagens slut skulle 20 000 brittiska, kanadensiska och irländska män och pojkar aldrig mer få se hem, och ytterligare 40 000 skulle ligga lemlästade och skadade.
Men varför utkämpades detta slag i första världskriget överhuvudtaget? I flera månader hade fransmännen lidit svåra förluster vid Verdum öster om Paris, och därför beslutade det allierade överkommandot att avleda tyskarnas uppmärksamhet genom att attackera dem längre norrut vid Somme. Det allierade högkvarteret hade utfärdat två mycket tydliga mål; det första var att lätta trycket på den franska armén vid Verdum genom att inleda en kombinerad brittisk och fransk offensiv, och det andra målet var att tillfoga de tyska arméerna så stora förluster som möjligt.
Slagplanen innebar att britterna skulle anfalla på en 15 mils front norr om Somme och att fem franska divisioner skulle anfalla längs en 8 mils front söder om Somme. Trots att de brittiska generalerna hade utkämpat skyttegravskrig i nästan två år var de så säkra på att lyckas att de till och med hade beordrat att ett kavalleriregemente skulle ställas i beredskap för att utnyttja det hål som skulle skapas av en förödande infanterianfall. Den naiva och föråldrade strategin var att kavallerienheterna skulle köra ner de flyende tyskarna.
Slaget inleddes med ett veckolångt artilleribombardemang av de tyska linjerna, där sammanlagt mer än 1,7 miljoner granater avfyrades. Man räknade med att ett sådant bombardemang skulle förstöra tyskarna i deras skyttegravar och slita igenom taggtråden som hade placerats framför dem.
Den allierade planen tog dock inte hänsyn till att tyskarna hade sänkt djupa bombsäkra skyddsrum eller bunkrar som de kunde ta sin tillflykt till, så när bombardemanget inleddes flyttade de tyska soldaterna helt enkelt ner under jorden och väntade. När bombardemanget upphörde klättrade tyskarna, som insåg att detta skulle signalera en infanteriförsök, upp från säkerheten i sina bunkrar och bemannade sina kulsprutor för att möta de annalkande britterna och fransmännen.
För att upprätthålla disciplinen hade de brittiska divisionerna fått order om att gå långsamt mot de tyska linjerna, detta gav tyskarna gott om tid att nå sina försvarspositioner. Och när de intog sina positioner, så började de tyska maskingevärsskyttarna sitt dödliga svep, och slakten började. Några få enheter lyckades nå de tyska skyttegravarna, dock inte i tillräckligt antal, och de drevs snabbt tillbaka.
Detta var den första smaken av strid för Storbritanniens nya frivilliga arméer, som hade övertalats att ansluta sig med hjälp av patriotiska affischer som visade Lord Kitchener själv som kallade männen till vapen. Många ”kompisbataljoner” gick över gränsen den dagen; dessa bataljoner hade bildats av män från samma stad som hade anmält sig frivilligt för att tjänstgöra tillsammans. De drabbades av katastrofala förluster, hela enheter utplånades. I veckor efteråt fylldes de lokala tidningarna med listor över döda och sårade.
Rapporter från morgonen den 2 juli innehöll en bekräftelse på att ”…den brittiska attacken hade slagits tillbaka brutalt”, andra rapporter gav ögonblicksbilder av blodbadet ”…hundratals döda låg uppradade som vrakdelar som spolats upp till ett högvattenmärke”, ”…som fiskar som fångats i nätet”, ”…en del såg ut att be; de hade dött på knä och vajern hade förhindrat deras fall”.
Den brittiska armén hade lidit 60 000 förluster, varav nästan 20 000 döda: deras största enskilda förlust på en dag. Dödandet skedde utan åtskillnad av ras, religion och klass och mer än hälften av de inblandade officerarna förlorade sina liv. Royal Newfoundland Regiment i den kanadensiska armén var så gott som utplånat … av de 680 män som gick fram den ödesdigra dagen var endast 68 tillgängliga vid uppropet dagen därpå.
Och utan det avgörande genombrottet förvandlades de följande månaderna till ett blodigt dödläge. En förnyad offensiv i september, där man för första gången använde sig av stridsvagnar, misslyckades också med att få något större genomslag.
Tunga regn under hela oktober förvandlade slagfälten till gyttjebad. Slaget avslutades slutligen i mitten av november, då de allierade hade avancerat sammanlagt fem mil. Britterna led omkring 360 000 förluster, med ytterligare 64 000 i trupper från hela imperiet, fransmännen nästan 200 000 och tyskarna omkring 550 000.
För många var slaget vid Somme det slag som symboliserade krigföringens verkliga fasor och visade på skyttegravskrigets meningslöshet. Under flera år efteråt fick de som ledde kampanjen kritik för det sätt på vilket slaget utkämpades och de skrämmande förlustsiffrorna som uppstod – särskilt den brittiske överbefälhavaren general Douglas Haig sades ha behandlat soldaternas liv med förakt. Många hade svårt att rättfärdiga de 125 000 allierade män som förlorades för varje kilometer som man vann under framryckningen.
