Det är dags för Paul Revere att rusa genom staden och ropa: ”Prärievargarna kommer! Coyotterna kommer!”
Borgerna i förorterna kommer snart att vara upprörda, de offentliga tjänstemännen kommer att bli upprörda och medierna kommer att ha en storhetstid med nyheter om brutala plundringar av dessa påstått hänsynslösa skadedjur.
Men jag kommer att avvärja Revere i förbifarten. Coyote kommer inte bara, han är här. Och han har varit här sedan den senaste offentliga paniken för ett år sedan. De mycket förtalade prärievargarna är en realitet i förorten och om man vet lite om deras beteende och ekologi kan man skingra onödig oro.
Först ska vi titta på när och varför de flesta farhågorna om prärievargar väcks.
Parningssäsong
De prärievargar som har levt i utkanten av ditt bostadsområde, i kanten av majsfältet och bakom köpcentret är mer synliga i februari eftersom det är uppvaktnings- och parningssäsong. Dessa vilda hundar söker den hundlika motsvarigheten till match.com. Coyotes tar dejtingspelet på stort allvar och täcker en hel del territorium för att hitta en partner. Det territoriet kan mycket väl inkludera ditt grannskap.
Som med dejting för människor är prärievargarnas uppvaktning ett dyrt företag. I stället för pengar är det dock kalorier som prärievargarna behöver.
När de bildar par behöver de kalorier för att hitta och utforma lämpliga lyor. En övergiven grävling kan vara ett bra alternativ för en lya, eller så kan herr och fru prärievarg göra om en buskhög på baksidan, eller så kan de göra om murmeldjurshålet under garaget.
Nya dräktiga honor behöver också extra kalorier. Både hanar och honor jagar, men hanarna tar över det mesta av matinköpen när mamma är stor med valpen. Hon tar vilken form av prenatala vitaminer, snacks och näring som helst.
Det spelar ingen roll om kalorierna kommer i form av Pekingese eller pungråtta, Maltesare eller mus, Bichon eller kanin. Coyote respekterar inte mat. Är detta illvillig illvilja eller den ekologiska verkligheten i den komplexa födoväven?
Dräktighetsperioden för prärievargar är ungefär 60 dagar. Honan föder fyra till nio blinda och hjälplösa ungar i slutet av april eller maj. När valparna avvänjs intensifieras jakten för att få alla nya munnar att mätta. Det tar fem till sex veckor innan valparna växer och utvecklas tillräckligt för att våga ta sig ut ur lyan. Här kommer de in på prärievargarnas dagis, början på en livslång utbildning i överlevnad.
Att anpassa sig till förorten
Pojoter är snabba inlärare. Från Suburban Survival 101 arbetar de sig fram till doktorsexamen på området. Dessa smarta kanider har överlevt alla försök att utrota dem – från prisjakt till förgiftning, skjutning och fällor. Nu har de visat att de har en otrolig förmåga att anpassa sig till de drastiska förändringar i livsmiljön som människan har orsakat.
Från prärie till jordbruksfält och bostadsområden har prärievargarna anpassat sin livsstil i enlighet med detta. De har flyttat sina bostadsbehov från trädgömmor till verandadäck och sin meny från rådjur till Daschunds.
Kanske har du nyligen sett en prärievarg i ditt grannskap och undrar om den här prärievargen har vänner runt hörnet. Förmodligen. Dr Stan Gehrt vid Ohio State University har lett omfattande forskning om prärievargar under det senaste decenniet, med fokus på det större Chicago-området.
I The Ohio State Research journal konstaterade Gehrt: ”Vi kunde inte hitta ett område i Chicago där det inte fanns prärievargar. De har lärt sig att utnyttja alla delar av sitt landskap.”
Coyoter kan jaga individuellt, så du kanske bara ser en, men de bildar också flockar för att försvara sitt revir. Gehrts forskning visade att ”ungefär hälften av alla stadscoyoter lever i territoriella flockar som består av fem till sex vuxna och deras valpar som föddes det året. Dessa stadsflockar upprättar territorier på cirka fem till tio kvadratkilometer.”
De prärievargar som inte tillhör någon flock strövar omkring som ensamvargar i förorterna. En ensam prärievarg måste täcka ett större område än en flock, och Gehrts studie visade att dessa individer kan sträcka sig över så mycket som 50 kvadratkilometer på en natt.
”Den första ensamma prärievargen som vi spårade täckte fem intilliggande städer på en enda natt”, rapporterade Gehrt.
Rädslor och fakta
De här vilda hundarna lockar fram människors rädslor och sätter fart på deras fantasi. I Wheatons prärievargpanik som inträffade för ett år sedan när flera sällskapshundar dödades av prärievargar, citerades en Wheatonbo som sade att dessa prärievargar var ”enorma … möjligen 80 pund”. I själva verket väger en exceptionellt stor hane högst 15 kilo. Genomsnittliga prärievargar varierar mellan 22 och 42 pund, enligt Illinois Department of Natural Resources’ Furbearer Guide.
Är de farliga? För små hundar, kaniner och gnagare är de definitivt farliga. För människor? När de är vana vid människor blir prärievargarna modiga och kan bli aggressiva. Det finns spridda rapporter om aggressioner mot människor. Dessa vana djur är farliga, som många vilda djur är det, när de befinner sig i närheten av människor.
Det finns två viktiga punkter att ha i åtanke när det gäller prärievargarna i förorterna. Med sina knappa 40 kilo är prärievargen det största rovdjuret i ett ekosystem som lider stor brist på inhemska rovdjur. (Riktigt stora rovdjur, vargar och pumor, utrotades från Illinois i början av 1800-talet). De hårdnackade prärievargarna är en kritisk sträng i näringsväven och konsumerar varje år ett oräkneligt antal gnagare, kaniner och andra naturliga bytesdjur.
För det andra är det upp till oss att förhindra att prärievargarna blir ”besvärliga djur”. Kardinalsregeln är att inte välkomna dem in på din gård. Detta innebär att hålla alla möjliga matvaror inne och/eller utom räckhåll – djurmat, rester från grillen – och din Shih Tzu.
Skydda ditt husdjur
Men du måste ta ut Fido, säger du. Ja. Om du har en liten ras måste du dock vara extra försiktig när, var och hur du släpper ut hunden. En liten hund på en gård som är avgränsad av ett osynligt elstängsel är en måltid som väntar på att bli uppäten. Ett gammaldags staket är ett bättre val – det är inte idiotsäkert, eftersom en prärievarg lätt kan klättra över ett staket, men det är åtminstone avskräckande. Det finns rullstänger som kan läggas till på ett staket för att hindra oönskade gäster från att komma in.
”Hazing” har lyfts fram som en annan förebyggande åtgärd för att få prärievargar att känna sig ovälkomna. Detta innebär att man gör ett stort oväsen när man ser en prärievarg, hoppar upp och ner, viftar med armarna och i allmänhet beter sig tillräckligt konstigt för att skrämma bort prärievargarna.
Du bör också tänka på att smarta prärievargar lär sig människornas och deras husdjurs dagliga scheman. Om du släpper ut din hund varje kväll klockan 21.00 är chansen stor att en prärievarg är väl medveten om din rutin och väntar i skuggorna prick klockan 21.00. Det finns ett gammalt Navajo-ordspråk: ”Coyoten är alltid där ute och väntar, och Coyoten är alltid hungrig”. Så ändra ditt schema lite, gå med din hund i koppel nära dig och håll ett vakande öga på henne hela tiden.
Då prärievargarens uppvaktnings- och parningssäsong är här kommer du troligen att få se en prärievarg eller två eller tre. Kom ihåg att de inte bara kom hit och att de inte invaderar en masse, så det finns ingen anledning till panik. Med kunskap om prärievargens beteende och ekologi kan vi vidta försiktiga åtgärder för att förhindra konflikter i förortens vilda rike.
Valerie Blaine är naturvetare vid Forest Preserve District of Kane County. Du kan nå henne på [email protected].
.