Hjärnan har flera former av skydd mot skador. Det första är skallen som består av tjockt ben. Mellan skallen och själva hjärnan finns tre skyddande membran, hjärnhinnorna:
- Dura mater: ett tjockt lager vävnad som är fäst vid skallen och som bildar skikt mellan de två hjärnhalvorna (falx cerebri) och mellan storhjärnan och lillhjärnan (tentorium cerebelli).
- Arachnoid mater: ett tunnare skikt (kallas arachnoid som likt ett spindelnät) som är skilt från dura.
- Pia mater: ett tunt skikt som är tätt anbringat på själva hjärnan.
Mellan arachnoid mater och pia mater finns ett utrymme som kallas subarachnoidalt utrymme. Detta utrymme är fyllt med vätska som kallas cerebrospinalvätska (CSF). Detta utgör ytterligare ett skyddslager för hjärnan. CSF fyller också fyra ytterligare utrymmen som kallas ventriklarna.
CSF produceras genom att blodet filtreras genom ett nätverk av blodkärl i ventriklarna som kallas plexus choroidus. CSF produceras kontinuerligt; den cirkulerar runt hjärnan och ryggmärgen och dräneras sedan tillbaka till blodomloppet via svullnader som kallas arachnoidvilli och som sticker ut i de stora venösa bihålorna (kanalerna) i skallen.
När CSF-cirkulationen blockeras samlas vätskan i skallen, vilket resulterar i hydrocefalus.