Skip Bayless ”kämpar fortfarande” tre år efter att ha bytt till Fox från ESPN

Det har gått tre år sedan Skip Bayless lämnade ESPN för Fox, ett drag som i mångas ögon – och enligt den kalla beräkningen av tv-tittarsiffrorna – har minskat hans synlighet i genren ”tävlingsdebatt”.

Men Bayless ser det inte på det sättet. Tvärtom, sade han i en intervju förra veckan, ”i kombination med sociala medier är det till och med bättre än vad det var.”

Ratings för hans FS1-show, ”Undisputed”, tillsammans med medarrangören Shannon Sharpe, har förbättrats stadigt sedan den lanserades, men som för många moderna mediepersonligheter är konsumtionen av Bayless innehåll mångfacetterad.

Ofta får hans motsägelsefulla åsikter om ämnen som LeBron James större genomslagskraft när de delas på sociala medier, eller på hans eget Twitter-flöde, än i direktsändning.

”Jag tittar på vad de kallar engagemanget, eller intryck, och de är så extraordinära att den publiken konkurrerar med publiken i direktsändning”, säger han. ”Det känns som om vi inte är utanför radarn. Vi är helt och hållet på den. Vi är mitt i det.”

Bayless berömde vad han kallade ”det bästa teamet för sociala medier i branschen”. Det känns som om vi har banat nya vägar med nya plattformar som vi har skapat för att nå fler människor.”

En populär funktion är #SkipRidesTheTrollerCoaster, där han regelbundet svarar på alla frågor.

Men en sak som inte har förändrats sedan Bayless lämnade ESPN efter att ha debatterat i 12 år där, framför allt med Stephen A. Smith på ”First Take”, har varit den passion han inspirerar bland tittare, anhängare och professionella kritiker – mycket av den negativa.

Han insisterar på att han är immun mot kritik från utomstående, och ignorerar den oftast. Han har 2,8 miljoner följare på Twitter och följer ingen själv.

”Inte för att låta kavaljerisk eller överordnad, men ärligt talat bryr jag mig inte”, säger han. ”Ärligt talat läser jag det inte. Det gör mig ingen nytta.”

Han minns att han läste feedback när han först gick med i Twitter 2009 och insåg snabbt att det var hämmande.

”Om en unge i sin mammas källare i Des Moines sa att mitt hår såg knäppt ut – jag råkade se det i en paus i ”First Take” – så insåg jag efter ett tag att det skulle fastna i mitt psyke och distrahera mig under resten av programmet.”

Han tillade: ”Det kommer att börja få dig att tveka om vem du är och vad du är, och det gör jag inte. Jag tror inte på det. Jag är öppen för kritik internt från betrodda vänner inom ramen för vår byggnad. Men inte utanför.”

Bayless tjänar enligt uppgift norr om 5 miljoner dollar per år, vilket är en del av det som gör honom till en sådan åskledare. Men Charlie Dixon, Fox Sports vice vd för innehåll, säger att han bidrar med unika gåvor.

”Vad vi alla insåg väldigt snabbt är att han har den här märkliga förmågan att flytta en publik”, säger Dixon.

Dixon kallar ökningen av tv-tittarsiffrorna för ”otrolig”, men de började från en blygsam bas. Under de fyra månader som programmet sändes 2016 hade det i genomsnitt cirka 107 000 tittare.

Under 2017 hade det i genomsnitt 130 000 tittare och under 2018 165 000 tittare. Genomsnittet för 2019 var 169 000 fram till den 5 augusti, men det kommer säkert att öka under fotbollssäsongen. Hans gamla show, ”First Take”, har i genomsnitt haft ungefär dubbelt så många tittare hittills i år.

Bayless är väl medveten om siffrorna, som han är med alla saker i livet som involverar att vinna och förlora.

”Killen är en sådan hyperkonkurrenskraftig människa i allting”, säger Dixon. ”Jag har aldrig sett någon ta sitt arbete på så stort allvar, och det är bara ett hängivet, fullständigt engagemang för vad det innebär.”

Förflyttningen från östkusten till västkusten, där Fox Sports har sin bas, har ökat svårighetsgraden.

Bayless, 67, älskar livsstilen i Los Angeles. (Hans fru Ernestine, som växte upp i Mastic Beach och tillbringade större delen av sitt vuxna liv i New York, har blandade känslor.)

Men det innebär att han måste vakna klockan 02.00 i stället för 05.00 för att börja sin dagliga rutin med träning och förberedelser. Showen börjar klockan 6.30 lokal tid.

Bayless har varje klocka i sitt hus och alla sina klockor på östlig tid för att försöka lindra den psykologiska smärtan.

”Det känns åtminstone nästan civiliserat att gå upp klockan 5 i mitt huvud än att gå upp klockan 2 i L.A.”, säger han. ”Min fru tror att jag är galen.”

När det gäller själva programmet sa Bayless att han saknar Smith ”eftersom han är min bror och jag står honom fortfarande mycket nära”, men han kallade Sharpe för ”en uppenbarelse” när det gäller hans hängivenhet till förberedelser och verbala dueller.

”Det är uppfriskande och upplyftande och uppfriskande för mig”, sa han. ”Jag älskar striderna. Jag önskar att han hade kunnat vinna en debatt på tre år, men han har fortfarande en chans eftersom vi går in i år fyra.”

Bayless insisterar på att deras ståndpunkter är rena, aldrig manipulerade för att få uppmärksamhet eller lägga till gnistor, en anklagelse som han har hört förut.

”Jag är inte arg på dig för att du frågar det, men jag blir arg på den uppfattningen eftersom den är så falsk, och alla som har varit ens tillnärmelsevis delaktiga i vår process skulle skratta åt den uppfattningen”, sade han.

”Vi har aldrig, aldrig någonsin trixat upp en debatt. Vi har aldrig konstruerat en yin-yang-debatt, för det kommer inte att fungera. Jag tillåter inte att någon, särskilt inte Shannon Sharpe, ljuger för mig på nationell TV, för jag kan inte ta det på allvar … Jag har aldrig, aldrig, Gud är mitt vittne, konstruerat en enda debatt i en enda show.”

Sade Dixon: ”Det har aldrig någon gång i den här showens historia, eller i den som jag gjorde innan, funnits en tidpunkt då vi har sagt: ’Vet du vad som skulle vara bra: Om du kunde göra den här andra sidan av argumentet.’. Han är så emot det. Skip skulle döda mig.”

Bayless har inga planer på att sluta eller sakta ner, eftersom han fortfarande brinner för jobbet, och för livet, och han har sett vänner gå i pension och det kändes för honom som om ”deras eld slocknade”.

”Om du känner mig överhuvudtaget, så är jag envis och stolt till bristningsgränsen”, säger han. ”Jag är överdrivet känslosam. Jag är överdrivet passionerad och i allmänhet tycker folk att jag är alldeles för intensiv och alldeles, alldeles, alldeles för envis. Men, voila, det är det som fungerar för mig i det jag gör.

”Så varje morgon sedan den första morgonen den 6 september 2004 har jag hoppat ut ur sängen på en mycket tidig timme som ett barn på juldagsmorgonen.”

Han tillade senare: ”Det finns ett gammalt talesätt hos mig som säger att man måste förbli arg, på ett bra sätt. Jag är fortfarande arg. Jag kämpar fortfarande. Jag känner mig argare än någonsin.”

.