Man vet mycket om orangutangens fysiologi och beteende. Ändå finns det en sak som fortfarande är olöst – den exakta orsaken till varför vissa manliga orangutanger utvecklar en fläns medan andra inte gör det. Dessa stora kindkuddar har säkert sina fördelar som vi ska se – det handlar med all säkerhet om dominans och att para sig med så många honor som möjligt – så varför utvecklas de bara hos vissa hanar och inte hos andra?
För det första – flänsen är inte en fysisk signal om att en hane har nått sexuell mognad som man en gång trodde – det har de redan gjort för ett bra tag sedan. Även om orangutanger är bland de långsammaste däggdjuren att nå den reproduktiva åldern, mellan 7 och 10 år för hanen, är de kapabla att producera avkomma vid denna ålder. Det är dock sällsynt att hanen parar sig före 15 års ålder. Honorna blir könsmogna vid ungefär 5 års ålder, men liksom många människoapor genomgår de en period av infertilitet i tonåren, vilket utesluter avkommor i mellan 2 och 4 år, och kommer inte att producera avkomma förrän de också är väl inne i tonåren.
Innan hanen utvecklar sin fläns kommer han att se ut som en tonåring, i stort sett som en orangutang i ett subadult stadium. Denna efterblivenhet tros ha en social orsak och kan till och med vara socialt kontrollerad. Men när omständigheterna, som ännu inte är helt klarlagda, är gynnsamma kommer han att börja utveckla sin fläns samt en stor muskeltäckt halsfläck, långt hår och en distinkt mossig lukt. När utvecklingen väl har börjat kommer han att ha sin fulla fläns inom ett år.
Man tror att närvaron av en hane med fläns inom en viss geografi undertrycker utvecklingen av flänsar hos andra hanar. Vad man inte vet är hur detta undertryckande styrs fysiologiskt – om det sker genom frisättning av ett hormon eller på annat sätt. Studier har visat att närvaron av en hane med fläns hämmar flänsutvecklingen, men inte permanent (även om det kan ske i mellan två och sju år, vilket är en tillräcklig tid för en hane att föra sina gener vidare till nästa generation).
Vad händer om du har turen att vara den enda hanen i närheten? Hanar som har hållits i djurparker utan annat än kvinnligt sällskap har börjat utveckla sina flänsar vid könsmognad – med andra ord vid ungefär 7 och år innan detta skulle ske i naturen där andra hanar skulle vara ständigt närvarande i närheten, territoriellt sett.
Så i stället för att det är en hormonell utlösande faktor som fördröjer mognadsprocessen, tror vissa forskare att utvecklingen av flänsar beror på stress. När unga hanar befinner sig i närheten av en hane med fläns kan den sociala stressen leda till att deras fulla utveckling stannar upp. Detta kan vara orsaken, men hur är fortfarande inte helt känt.
Man skulle kunna tro att det kanske beror på testosteronnivåerna – de stora killarna med de enorma flänsarna måste väl ha mycket mer av det pumpande än de andra, eller hur? Nivåerna hos orangutanger med och utan flänsar har dock visat sig vara desamma.
Men även när man har en fläns är det inte alltid slutet på historien – saker och ting kan fortfarande bli knepiga. Vissa hanar med fläns parar sig medan andra i deras närhet inte gör det. Ingen skillnad i beteende eller nivåer av testosteron, så vad är det?
Det som skiljer sig åt är nivån av östrogener i urinen hos flankhannar som parar sig – den är betydligt lägre än hos de som inte parar sig. Det har föreslagits att när de mer dominanta flankhannarna är aggressiva mot andra flankhannar så utlöser den sociala stress som det orsakar på något sätt produktionen av östrogener och upphävandet av viljan att fortplanta sig.
Så om du inte är en orangutanghane som befinner sig högst upp i den sociala högen så är chansen stor att du inte kommer att dra till dig någon kvinnlig uppmärksamhet överhuvudtaget. Varje möjlighet att göra det som de gör på Discovery Channel måste genomföras i smyg och med viss kraft – damerna kommer inte att vara villiga partners. Du kan flytta iväg och etablera ett eget revir långt bort från andra hanar: detta kommer att utlösa flänstillväxt så småningom. Det skulle kunna fungera: när du väl utvecklas fysiskt kommer din halsfläck att ge upphov till ett morrande som kan höras på en mils avstånd och honorna kommer att komma i flock. Eller så kan du stanna kvar och hoppas att den gamla alfahannen sparkar iväg och då kanske din chans kommer.
Första bilden är från Flickr-användaren Guppiecat.