Den 25 mars 1965 ledde Martin Luther King tusentals icke-våldsdemonstranter till trappan till huvudstaden i Montgomery, Alabama, efter en fem dagar lång, 54 mil lång marsch från Selma, Alabama, där lokala afroamerikaner, Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC) och Southern Christian Leadership Conference (SCLC) hade kampanjat för rösträtt. King sade till den församlade publiken: ”Det har aldrig funnits något ögonblick i den amerikanska historien som varit mer hedervärt och inspirerande än pilgrimsfärden av präster och lekmän av alla raser och trosinriktningar som strömmade till Selma för att möta faran vid sidan av de kämpande negrerna” (King, Address at the Conclusion of the Selma to Montgomery March, 121).
Den 2 januari 1965 anslöt sig King och SCLC till SNCC, Dallas County Voters League och andra lokala afroamerikanska aktivister i en rösträttskampanj i Selma där, trots upprepade registreringsförsök av lokala svarta, endast två procent fanns med i röstlängderna. SCLC hade valt att inrikta sina ansträngningar på Selma eftersom de räknade med att den lokala polisens ökända brutalitet under sheriff Jim Clark skulle väcka nationell uppmärksamhet och sätta press på president Lyndon B. Johnson och kongressen för att de skulle anta ny nationell lagstiftning om rösträtt.
Kampanjen i Selma och det närbelägna Marion, Alabama, framskred med massarresteringar men lite våld under den första månaden. Detta förändrades dock i februari när polisattackerna mot icke-våldsdemonstranter ökade. Natten till den 18 februari anslöt sig Alabama State Troopers till den lokala polisen för att bryta upp en kvällsmarsch i Marion. I det efterföljande tumultet sköt en statspolis Jimmie Lee Jackson, en 26-årig kyrklig diakon från Marion, när han försökte skydda sin mor från polisens batong. Jackson dog åtta dagar senare på ett sjukhus i Selma.
Som svar på Jacksons död gav sig aktivister i Selma och Marion ut den 7 mars för att marschera från Selma till delstatens huvudstad i Montgomery. Medan King var i Atlanta ledde hans SCLC-kollega Hosea Williams och SNCC-ledaren John Lewis marschen. Marschdeltagarna tog sig genom Selma över Edmund Pettus-bron, där de mötte en blockad av delstatspoliser och lokala poliser under befäl av Clark och major John Cloud, som beordrade marschdeltagarna att skingras. När de inte gjorde det beordrade Cloud sina män att rycka fram. Under uppmuntran av vita åskådare attackerade soldaterna folkmassan med klubbor och tårgas. Beridna poliser jagade de retirerande demonstranterna och fortsatte att slå dem.
Televisionens bevakning av ”Bloody Sunday”, som händelsen blev känd, utlöste nationell upprördhet. Lewis, som blev svårt slagen i huvudet, sade: ”Jag förstår inte hur president Johnson kan skicka trupper till Vietnam – jag förstår inte hur han kan skicka trupper till Kongo – jag förstår inte hur han kan skicka trupper till Afrika och inte skicka trupper till Selma” (Reed, ”Alabama Police Use Gas”).
Den kvällen inledde King en serie telegram och offentliga uttalanden där han ”uppmanade religiösa ledare från hela nationen att ansluta sig till oss på tisdag i vår fredliga, ickevåldsamma marsch för frihet” (King, 7 mars 1965). Medan King och Selma-aktivister gjorde upp planer på att försöka genomföra marschen igen två dagar senare, meddelade den federala distriktsdomaren Frank M. Johnson rörelsens advokat Fred Gray att han hade för avsikt att utfärda ett förbud som förbjöd marschen fram till åtminstone den 11 mars, och president Johnson pressade King att avbryta marschen tills ett federalt domstolsbeslut skulle kunna ge marschdeltagarna skydd.
Tvingad att överväga om han skulle avstå från att lyda det pågående domstolsbeslutet, efter att sent på natten och tidigt på morgonen ha samrått med andra medborgarrättsledare och John Doar, biträdande chef för justitiedepartementets avdelning för medborgerliga rättigheter, begav sig King till Edmund Pettus-bron på eftermiddagen den 9 mars. Han ledde mer än 2 000 demonstranter, däribland hundratals präster som med kort varsel hade följt Kings uppmaning, till platsen för söndagens angrepp, stannade sedan och bad dem att knäböja och be. Efter bönerna reste de sig och vände marschen tillbaka till Selma, undvek en ny konfrontation med statspoliserna och kringgick frågan om huruvida de skulle lyda domare Johnsons domstolsorder. Många marschdeltagare var kritiska till Kings oväntade beslut att inte fortsätta till Montgomery, men återhållsamheten fick stöd av president Johnson, som gjorde ett offentligt uttalande: ”Amerikaner överallt förenas för att beklaga den brutalitet med vilken ett antal svarta medborgare i Alabama behandlades när de försökte dramatisera sitt djupa och uppriktiga intresse för att uppnå den värdefulla rösträtten” (Johnson, ”Statement by the President”). Johnson lovade att inom några dagar lägga fram ett lagförslag om rösträtt i kongressen.
Denna kväll attackerade flera lokala vita James Reeb, en vit unitarisk präst som hade kommit från Massachusetts för att delta i protesten. Hans död två dagar senare bidrog till den ökande nationella oron för situationen i Alabama. Johnson personligen ringde sina kondoleanser till Reebs änka och träffade Alabamas guvernör George Wallace och pressade honom att skydda demonstranterna och stödja allmän rösträtt.
Den 15 mars talade Johnson till kongressen och identifierade sig med demonstranterna i Selma i ett tv-sänt tal: ”Deras sak måste också vara vår sak. För det är inte bara negrer, utan egentligen är det vi alla, som måste övervinna det förlamande arvet av bigotteri och orättvisa. Och vi kommer att övervinna” (Johnson, ”Special Message”). Följande dag lämnade Selma-demonstranterna in en detaljerad plan för marschen till domare Johnson, som godkände demonstrationen och förbjöd guvernör Wallace och de lokala polismyndigheterna att trakassera eller hota demonstranterna. Den 17 mars överlämnade Johnson lagstiftning om rösträtt till kongressen.
Den federalt sanktionerade marschen lämnade Selma den 21 mars. Skyddade av hundratals federaliserade Alabama National Guardsmen och agenter från Federal Bureau of Investigation, avverkade demonstranterna mellan 7 och 17 mil per dag. De campade på natten på supportrarnas gårdar och underhölls av kändisar som Harry Belafonte och Lena Horne. Antalet demonstranter begränsades genom domare Johnsons order till 300 demonstranter på en sträcka av en tvåfilig motorväg, men på den sista dagen svällde antalet demonstranter till 25 000. De åtföljdes bland annat av de biträdande justitieministrarna John Doar och Ramsey Clark och den före detta biträdande justitieministern Burke Marshall.
Under den avslutande demonstrationen, som hölls på trappan till huvudstaden i Montgomery, proklamerade King: ”Det mål vi eftersträvar är ett samhälle i fred med sig självt, ett samhälle som kan leva med sitt samvete. Och det kommer att vara en dag som inte tillhör den vita mannen eller den svarta mannen. Det kommer att bli en dag för människan som människa” (King, ”Address”, 130). Efteråt försökte en delegation av marschledare överlämna en petition till guvernör Wallace, men blev avvisade. Samma kväll, när de transporterade Selma-demonstranter hem från Montgomery, sköts Viola Liuzzo, en hemmafru från Michigan som hade kommit till Alabama för att ställa upp som volontär, ihjäl av fyra medlemmar av Ku Klux Klan. Doar åtalade senare tre klanmedlemmar för att ha konspirerat för att kränka hennes medborgerliga rättigheter.
Den 6 augusti, i närvaro av King och andra ledare för medborgerliga rättigheter, undertecknade president Johnson 1965 års lag om rösträtt (Voting Rights Act). Johnson påminde om ”upprördheten i Selma” och kallade rösträtten för ”det mäktigaste instrument som människan någonsin har tänkt ut för att bryta ner orättvisor och förstöra de fruktansvärda murar som fängslar människor på grund av att de skiljer sig från andra människor” (Johnson, ”Remarks”). I sitt årliga tal till SCLC några dagar senare konstaterade King att ”Montgomery ledde till Civil Rights Act 1957 och 1960, Birmingham inspirerade Civil Rights Act 1964 och Selma gav upphov till lagstiftningen om rösträtt 1965” (King, 11 augusti 1965).