Tio år har gått sedan Johnny Carson, den obestridde kungen av sen kvälls-tv, dog. Som en av landets mest populära underhållare uppskattades Carsons massiva nattliga publik till så många som 15 miljoner, enligt hans dödsruna i New York Times. Men om du har väntat på Carsons bobblehead, Carsons duschdraperi eller andra sådana minnesföremål som gör att vissa kändisar är mer värda döda än levande, kan du få vänta ett tag till.
I alla fall så länge Jeffrey Carson Sotzing har något att säga till om.
Mannen som sitter på ett litet, oansenligt kontor i Fullerton är Carsons brorson, protegé och ordförande för Carson Entertainment Group. Han visar upp en inramad affisch av sin farbror och ett inramat fotografi av sig själv med TV-ikonen som togs 1982 när de besökte staden i Nebraska där Carson växte upp. Sotzing började arbeta för sin farbror när han var 24 år gammal och slutade med att bli en av producenterna av ”The Tonight Show” och senare Carsons affärspartner. Nu hanterar han licensiering av ”The Tonight Show Starring Johnny Carson” och tar emot förslag om otaliga möjligheter med Carson-tema.
Han pekar på en gammal Rolodex fylld med gulnade kort. Buddy Hacketts namn och telefonnummer är synliga. ”Jag tänkte att du kanske ville se det här”, säger Sotzing. ”Johnny kände alla. Det är ett riktigt Who’s Who.” Han visar också upp en av de kaffemuggar som Carson vaggade vid sitt skrivbord när han pratade med gästerna. Precis som Rolodexet är det ett original, inte en nytillverkad pryl.
Sotzing erkänner att Carson lånade ut sitt namn till ett antal saker. En klädlinje. En parfym. Några hamburgerstånd. ”Men han kände sig inte riktigt bekväm med den typen av saker och slutade till slut med det. Det han älskade mest var att stå på det märket och hålla sin monolog. Han brukade säga: ’Låt verket tala för oss’. Det var det han älskade att sälja. Och det är vad jag säljer.”
Detta konservativa och respektfulla tillvägagångssätt kan i slutändan leda till att otaliga miljoner dollar hamnar på bordet, men Sotzing är fast besluten att gå försiktigt fram. ”Jag hade ett möte med killen som har arbetat med Elvis Presleys dödsbo. Och det var mycket intressant. Men jag kan helt enkelt inte se Johnnys ansikte på en matlåda.”
I dagens värld med många olika medieplattformar och förbluffande teknik krävs en resultattavla för att hålla reda på hur de många talkshows och deras programledare kommer och går. Men trots att Johnny Carson har slutat sändas i 23 år är han fortfarande ”den gyllene standarden”, påminner Sotzing, som har hjälpt Fullerton Museum Center att sammanställa en utställning. ”Here’s Johnny: The Making of the Tonight Show” öppnar den 30 maj.
”Hans arv sträcker sig långt bortom det man ser som ”television””, säger Kelly Chidester, curator för utställningen, som kommer att innehålla scenrekvisita, kostymer, personliga föremål och massor av historisk video. ”Vi har tittat igenom många band och funnit diskussioner om Kennedy-mordet, politiska skandaler och mycket annat. Man kan se hur viktig föreställningen är när det gäller populärkulturen.”
Carsons rötter och känslighet i Mellanvästern var i synk med den nationella hjärtrytmen. Hans regeringstid varade i tre decennier, från 1962 till 1992, och omfattade cirka 25 000 gäster. Kändisar dominerade soffan, men Carson tog sig också tid att tala med politiker, författare, samhällshistoriker och vanliga människor som gjorde sig kända för anmärkningsvärda eller udda egenskaper, till exempel ”samlaren” Myrtle Young, känd som Potato Chip Lady på grund av sin samling av chips som liknade Bob Hope, Rodney Dangerfield och andra kända personer. Han skapade en modell för talkshows som fortfarande lever vidare, även om ingen efter Carson har nått upp till hans eller hans programs popularitet. År 1970 stod programmet för 17 procent av NBC:s vinst.
Att framträda i Carsons program var inte bara en ära, det kunde också göra karriär. Särskilt för komiker. ”Hans program var en skiljedomare för vad som var roligt i Amerika”, säger William Knoedelseder, författare till ”I’m Dying Up Here”: Heartbreak and High Times in Stand-Up Comedy’s Golden Era”. Jay Leno, David Letterman, Joan Rivers, Robin Williams, Andy Kaufman, Freddie Prinze och många andra tillskrev sina framgångsrika karriärer till en tidig exponering av Carson.
Författaren Bill Zehme – som intervjuade Carson 2002 – skriver nu en Carson-biografi för Simon & Schuster och påpekar att Carson, som var det sista ansiktet som folk såg innan det var dags att gå till sängs, var nationens trygghetsfilt. När han 1992 slutade som värd, helt enkelt för att han kände att tiden var mogen, sa Bob Hope att hans avgång var som att ”ett huvud föll från Mount Rushmore”.
Under Sotzing har mer än 4 000 timmar från ”The Tonight Show” digitaliserats och gjorts tillgängliga (på flera webbplatser) för kommersiellt bruk och forskningsändamål. Han licensierar klipp till alla typer av produktioner, inklusive biografiprogram och kompileringar av komedier. Men han är försiktig och beskyddande: ”Jag måste se till bilden.”
På grund av detta kommer han inte att samarbeta om det skulle bli en film- eller tv-adaption av den ögonbrynshöjande boken ”Johnny Carson” från 2013, författad av Carsons före detta advokat och avvisade kompis Henry Bushkin. ”Den är för ensidig”, säger Sotzing om boken som väller in i Carsons äktenskapliga problem och hans alkoholiserade beteende. Han tillägger att han avvaktar och ser fram emot en förväntad NBC-miniserie baserad på Zehme-projektet, eftersom boken fortfarande är under arbete.
Sotzing samarbetade med producenten av en PBS American Masters-dokumentär från 2012, ”Johnny Carson: King of Late Night”, även om han och regissören Peter Jones hade olika åsikter i vissa frågor. Jones tillbringade mer än ett dussin år med att försöka få Carson att delta, utan att lyckas. Jones förföljde därefter Sotzing och arkiven. Han genomförde också mer än 40 originalintervjuer, varav en med en ex-fru. Det resulterande programmet var den mest uppskattade dokumentären i den prestigefyllda serien American Masters historia. För Sotzing, som inte hade någon redaktionell kontroll, ”fanns det några saker som jag tyckte att (programmet) var tungrott. Hans mor, hans fruar och hans drickande”. Han tillägger: ”Jag står för nära materialet. För nära Johnny.”
Sotzing föredrar att betona sin farbrors finesser: hans generösa givmildhet (som Carson gjorde i tysthet) och hans blixtsnabba humor. Carson var en informationsjunkie och var lika engagerad i dagens ämnen som Jon Stewart i ”The Daily Show”. ”Han var så observant”, säger Sotzing och förklarar att Carson till en början hatade datorer, men senare omfamnade dem. ”Han brukade säga: ’Ge mig bara ett papper och en penna, det är allt jag behöver’. ”
Carson höll en låg profil när han besökte Sotzings Fullerton-hem på semestrar och för sommarens grillkvällar. Sotzing säger: ”Det fanns inga gäster utanför familjen. Johnny ville ha det bekvämt.”
Under sin uppväxt på 1950-talet i Philadelphias förort Levittown var Sotzing imponerad av sin farbror eftersom denne brukade utföra magi för honom och hans kompisar. ”Han var den stora dragplåstret när jag gick i grundskolan”, säger Sotzing.
Carson var då värd för ett populärt tv-spelprogram som hette ”Vem litar du på?”. Sotzing och hans pappa, som var flygplanspilot, tog tåget till New York för att se programmet spelas in. När Carson 1962 ersatte Jack Paar på det New York-baserade ”The Tonight Show” åkte Sotzing ofta dit för att titta på repetitioner och inspelningar och satt i kontrollrummet. Efter gymnasiet tjänstgjorde Sotzing i armén och försökte, utan framgång, göra karriär som rocktrummis. Han studerade videoredigering vid Pasadena City College när han såg sin farbror vid en julfest i familjen 1977. Carson, som hade flyttat showen till Burbank 1972, frågade vad han höll på med. ”Jag berättade och han sa: ’Verkligen?’ Han verkade ganska imponerad.” Några månader senare ringde Carson till sin syster Catharine – Scotzings mor – och sa att det fanns en ledig tjänst på ”The Tonight Show”. Var Jeff intresserad?
Han började som receptionist på showen. Från en bungalow på NBC svarade han på telefoner, sorterade post och hämtade kaffe. ”Det var fantastiskt eftersom jag hade slutat jobba klockan 17.15. Showen spelades in klockan 17.30, så jag stannade kvar och tittade.”
Ingen visste att han var släkt med Carson, förrän programledaren oavsiktligt släppte familjeförhållandet ur säcken den första Thanksgiving som Sotzing var med i showen. ”Vi skulle ha en familjesammankomst efter inspelningen. Jag råkade vara bakom scenen när Johnny kom in. Han hade en liten ritual där han pratade med producenten och regissören och sedan, precis innan han gick upp på scenen, tittade han i spegeln och kontrollerade sin slips och sin gylf. Han såg mig stå bakom honom och han vände sig om och sa: ”Hej, vi ses om ungefär två timmar”. Sedan gick han upp på scenen och gjorde showen. Alla bakom scenen tittade på mig och frågade: ”Varför ska Johnny träffa dig om två timmar?”. Det var då ryktet kom ut.”
Sotzing fick ta emot en del skämt. Men om nepotism är utbrett i showbusiness finns det en annan verklighet: Om man inte är bra på sitt jobb förlorar man det oftast. Sotzing däremot steg i graderna.
Han blev produktionsassistent och arbetade bland annat med projekt som ”Carson’s Comedy Classics”, en syndikerad halvtimmesserie med sketchmaterial från ”The Tonight Show”. År 1982 insåg han att showens ”element” behövde inventeras och katalogiseras – artistens namn, vilken sketch eller musikalisk handling som utfördes och liknande. Därefter arbetade han med de populära jubileumsspecialerna för ”Tonight Show”, där man utvann tidigare avsnitt för att hitta de bästa och mest minnesvärda ögonblicken.
”På den tiden hade vi ingen dator. Ingen hade det”, säger Sotzing, som övervakade inköpet av en IBM-dator så att de kunde inventera vad som hade filmats. ”De kunde skapa en mall för varje program – sändningsdatum, när det sändes igen, värd, vilka författarna var, vad som hände i det första avsnittet, det andra avsnittet. Monologen skulle ha punkter – Iran-Contra-skandalen, vädret i Philadelphia, priset på kaffe, vad som helst. Allt detta hjälpte oss verkligen att sätta ihop jubileumsprogrammen, för när någon sa: ”Minns du det där avsnittet där Shelley Winters gjorde det ena eller det andra mot den ena eller den andra?” kunde vi hitta det.”
Carson återvände till sitt barndomshem i Norfolk, Nebraska, för vad som visade sig vara en gripande hemkomstspecial med titeln ”Johnny Goes Home”. Sotzing var med honom. ”Jag åkte faktiskt ut en vecka i förväg för att arbeta med produktionsteamet och regissören. Sedan kom Johnny ut och vi åkte runt i staden till platser som hade betytt så mycket för honom och min mor. Jag tror att det var då vi verkligen knöt an till varandra.”
Sotzing blev en av showens producenter 1990. När Carson hade ett gräl med den verkställande producenten Freddie de Cordova och förbjöd honom från golvet tog Sotzing över de Cordovas jobb med att värma upp publiken innan showens inspelning. (De Cordova förblev verkställande producent för showen.) På frågan om ett exempel på hans gamla uppvärmningsskämt erbjuder Sotzing: ”Trummisen i bandet har just fått tvillingar. Kan den stolta fadern vara snäll och ställa sig upp?” Sotzing skrattar: ”Och vid detta reser sig alla bandmedlemmar från sina platser.”
När Carson var 66 år gammal när han lämnade ”The Tonight Show”, gjorde han en Garbo och försvann från offentlighetens ögon. Han och Sotzing inrättade ett kontor, först i Burbank och sedan i Santa Monica. ”Vi fick massor av ansökningar”, säger Sotzing.
Carsons kontraktsförnyelse med NBC 1980 gav hans produktionsbolag äganderätten till ”The Tonight Show Starring Johnny Carson”. Arkiven omfattar en- och två-tums videomaster som förvaras under Hutchinson, Kansas, i en fungerande saltgruva med underjordiska valv. (De flesta av showens första tio år gick förlorade eftersom NBC bandade över dem. Företaget söker alltid efter klipp från dessa avsnitt.)
Carson såg inte värdet av att återvinna gamla klipp, men Sotzing var fascinerad av hemvideomarknaden. ”Vi satt vid ett stort bord och flyttade runt tre gånger fem kort med namn på skisser eller artister eller vad som helst. Vi såg vad som passade ihop.” 1994 kom de överens om ett hemvideopaket med fyra kassetter (och två laserdiskar) som innehöll Tiny Tim och Miss Vicki som gifte sig 1969, Carsons upptåg med djur och klassiska ögonblick som när sångaren Ed Ames lärde Carson att kasta en tomahawk. En månad efter lanseringen meddelade Buena Vista Home Video att man hade skickat 2,5 miljoner exemplar, vilket gjorde uppsättningen till landets mest sålda video på den tiden. ”Johnny blev förvånad över framgången, men såg inget behov av att gå vidare”, säger Sotzing.
När Carson hade börjat förlita sig på att Sotzing talade för honom i affärs- och personliga frågor.
När Carson drabbades av en hjärtinfarkt och genomgick en fyrdubbel bypassoperation 1999 bekräftade Sotzing nyheten för pressen. Flera år senare, när tabloiderna rapporterade att Carson låg på sin dödsbädd, lät Carson sin brorson bestrida påståendena, men erkände också att underhållaren kämpade mot emfysem.
Sotzing och andra familjemedlemmar var med Carson när han dog den 23 januari 2005. Sotzing utfärdade uttalandet där han meddelade sin farbrors död.
Detaljerna om Carsons dödsbo har aldrig offentliggjorts. Webbplatsen The Smoking Gun avslöjade 2010 att Carson hade avsatt 156 miljoner dollar för filantropi genom sin ideella John W. Carson Foundation, där Sotzing är rådgivare.
Stiftelsen är en partner i Carson Entertainment, som är helägd av Sotzing. ”Carson Entertainment fanns på plats innan Johnny gick bort”, säger han. ”Han och jag hade ett avtal om att jag kunde få tillgång till materialet och återanvända det. Av de pengar jag tjänar går en stor del till stiftelsen.” Carsons andra överlevande familjemedlemmar är inte involverade i företaget, även om Sotzing håller kontakten med dem, inklusive Carsons två överlevande söner, Chris och Cory.
Medveten om behovet av att göra Carson relevant för dem som är för unga för att ha sett honom första gången använder Sotzing YouTube och podcasts för att styra trafiken till DVD-samlingspaketen och utvalda enskilda avsnitt från det som kallas The Vault Series. ”Vi släpper nya avsnitt varje år”, säger han.
Han är tveksam till att urvattna produkten. ”Om du har gjort ’Best of’, vad är nästa steg? Det bästa av det bästa?”
I slutändan, säger Sotzing, gör han sitt bästa för att representera sin ikoniska farbror och fattar beslut som endast baseras på övervägandet: ”Vad skulle Johnny vilja ha?”