Secchi diskdjup (ZSD) är ett mått på vattnets genomskinlighet, vars tolkning har många användningsområden, från dykares synlighet till studier av klimatförändringar. Denna transparens har under de senaste drygt 60 åren förklarats med undervattenssynlighetsteorin, en gren av den allmänna synlighetsteorin för visuell räckvidd i vatten. Genom en grundlig genomgång av de fysikaliska processer som är inblandade i visuell avläsning i vatten visar vi dock att denna teori kanske inte exakt representerar hur ett mänskligt öga ser en Secchi-skiva. Vidare uppdaterar vi lagen om kontrastminskning, ett nyckelbegrepp i synlighetsteorin, och utvecklar en ny teoretisk modell för att tolka ZSD. Till skillnad från den klassiska modellen, som i hög grad bygger på stråldämpningskoefficienten, bygger den nya modellen endast på den diffusa dämpningskoefficienten vid en våglängd som motsvarar den maximala transparensen för sådana tolkningar. Modellen valideras därefter med hjälp av ett stort (N = 338) dataset med oberoende mätningar som omfattar havs-, kust- och sjövatten, och resultaten visar på utmärkt överensstämmelse (~ 18 % genomsnittlig absolut skillnad, R2 = 0,96) mellan uppmätta och teoretiskt förutsagda ZSD i intervallet < 1 m till > 30 m, utan att någon modellparameter behöver ställas in regionalt. Denna studie ger en mer generaliserad bild av visuell avståndsmätning, och den mekanistiska modellen förväntas avsevärt förbättra den nuvarande kapaciteten för övervakning av vattentransparens i de globala vattenmiljöerna via satellitbaserad fjärranalys.