Reputation: Sloths är lata och dumma. De måste vara det eftersom de ser ut så. De är täckta av alger. Usch! De klättrar upp på marken för att utföra en rituell avföring vid basen av ett träd, en riskabel verksamhet när det finns örnögda, snabbfotade rovdjur i närheten. De är dåliga på att korsa vägar. Dumma sengångare.
Verklighet: Långsamhet är det ultimata vapnet i ett evolutionärt krig mot örnögda, snabbfotade rovdjur. Finns det något bättre sätt att smälta in i skogen än att mysa med alger och svampar? Rituell avföring är lathundens motsvarighet till speeddejting, fast utan fart.
Lathundar får dålig press. På så gott som alla språk på planeten har det vanliga namnet på dessa varelser ungefär samma betydelse. Engelsmännen har ”sloth” (en av de sju dödssynderna). Fransmännen har ”la paresse” (”den lata”). På tyska heter det ”das Faultier” (”det lata djuret”). På spanska får vi ”el perezoso” (”den lata björnen”). Och så vidare.
Det finns naturligtvis en viss sanning i denna vanliga uppfattning. Men stereotyper tenderar att dölja en större underliggande sanning.
Jag misstänker att sengångare inte alls är lata, de är bara jäkligt försiktiga
Sengångare är förvisso långsamma (vid absolut högsta fart kan de röra sig i cirka 6 cm per sekund), men lata är de inte. För flera år sedan intervjuade jag Rory Wilson, biolog vid Swansea University i Wales, Storbritannien, och uppfinnaren av ”den dagliga dagboken”, en smart elektronisk pryl som registrerar djurens rörelser på ett otroligt detaljerat sätt. Vid den tidpunkten hade den här prylen främst använts för att studera snabba djur som pingviner och skarvar.
Men Wilson ville gärna använda apparaten även på långsamma djur, och sengångare var ett självklart val. Det faktum att de är långsamma gör dem inte lata, säger han. ”Ingen kallar en mussla för lat”, säger han och talar om långsamma skaldjur som musslor eller musslor. Han har en poäng.
I en värld befolkad av rovdjur som stora katter och rovdjur skulle man kunna tro att snabbhet skulle vara bra. De apor som bor i samma skogsbryn som sengångarna i Central- och Sydamerika har valt detta alternativ. Men sengångarna skrattar bara inför en sådan fara och blundar långsamt när aporna skingrar sig genom trädtopparna. I stället för att springa i skydd har sengångarna valt en ännu mer imponerande strategi: osynlighet.
För en sengångare är en av de mest fruktade rovdjuren harpyieörnen. ”Det är stora stora örnar med de mest skrämmande kraftfulla klorna och en ond näbb”, säger Wilson. ”En sengångare har inte den minsta chans.” Såvida den inte kan röra sig så långsamt att örnen inte kan se den. ”Jag misstänker att sengångare inte alls är slöa, de är bara jäkligt försiktiga.”
För att lyckas med det här tricket krävs otrolig styrka. Tänk dig en manlig gymnast som uppträder på ringarna, musklerna bävar när han håller sig i en krucifixposition och sedan lyfter benen till horisontell position. För en sengångare är sådan akrobatik småpotatis. ”Den kommer bara att gå in i den sittande krucifixpositionen helt lugnt, som om det inte finns någon muskelansträngning alls, som om gravitationen bara är avstängd.”
Skaffa sig pälsdjursvänner
Under Wilsons överinseende har doktoranden Becky Cliffe använt sig av den dagliga dagboken på de fångna fångarna i världens enda fristad för sengångare i Costa Rica. När jag ringde på utsatt tid kunde hon inte komma till telefonen på grund av att en sengångare oväntat fick värkarbete. Det är trevligt att en dräktig sengångare har förmågan att överraska, tycker jag.
När jag till slut når fram till Cliffe frågar jag om de mikrober som trivs i sengångarnas frodiga päls. Varje hårstrå hos en sengångare är i princip vikta på mitten. ”Den enda fördel vi kan tänka oss med att håret har den strukturen är att alger kan växa”, säger hon.
Så sloths vill ha pälslevande vänner, men varför?
En nyligen genomförd studie av sloths päls avslöjade att den är hemvist för en rad svampar som är bioaktiva mot stammar av de parasiter som orsakar malaria och Chagas sjukdom, och mot vissa mänskliga bröstcancerceller. För författarna var sengångarens päls en ny miljö för att upptäcka intressanta svampar med medicinska användningsområden.
Man kan inte föreställa sig att en sengångare försöker slicka bakhuvudet
Men de övervägde också möjligheten att dessa mikrober ger sengångarna vissa hälsofördelar. ”Det skulle inte förvåna mig”, säger Cliffe. ”Sloths är så bisarra att det är helt realistiskt.”
En annan artikel föreslog att sloths är verksamma inom jordbruket. Förutom att de är värdar för svampar odlar de också algträdgårdar i sin päls, och dessa ”lättsmälta och fettrika” alger förstärker deras begränsade kost.
Cliffe ger den här idén en kortfattad bild. ”Sloths använder inte munnen för att sköta sig. De slickar inte sitt hår. De använder sina händer”, säger hon. Dessutom tenderar algerna att koncentreras kring huvudet och halsen där håren är längst. ”Man kan inte föreställa sig att en sengångare försöker slicka på baksidan av huvudet.”
För Cliffe är den mest sannolika förklaringen till sengångarnas intresse för alger och andra mikrober att de använder dem för att kamouflera sin päls och gömma sig för de elaka örnarna. ”Sloths i det vilda är helt gröna och smälter in i trädkronorna.”
Sloths har en annan talang som inte är allmänt känd: att hålla sig fast (och vi pratar inte om deras förmåga att klamra sig fast vid träd).
”Deras magar kan väga upp till en tredjedel av kroppsvikten”, säger Cliffe, mer än dubbelt så mycket som man kan förvänta sig för ett djur i dess storlek. Detta visar sig vara en del av en ovanligt kontinental matsmältningsstrategi. I jämförelse med andra däggdjur äter en sengångare relativt lite, men det den äter får en otroligt snårig resa genom sengångarnas tarmar. I en studie från 1970-talet registrerades att det tog mer än 50 dagar för en sengångare att få mat från munnen till anus (se här).
När maten dyker upp igen har sengångaren lyckats få ut varenda näringsämne. Det som återstår, säger Cliffe, är ”bara en seg boll av mycket fiberrik avföring.”
Rituell avföring
Slodden har en intressant toalettritual som orsakar mycket fnissande. Istället för att gå upp i trädkronorna som man skulle kunna tro, klättrar sengångarna ner till marken för att utföra en rituell avföring vid basen av ett träd. Detta är en otroligt riskfylld manöver, som sannolikt gör att djuren är utsatta för predation från stora katter som jaguaren. Lyckligtvis innebär deras imponerande förmåga att hålla kvar sina saker att de inte behöver göra detta ofta, vanligtvis bara en gång i veckan.
Men varför göra sig besväret att gå ner till marken överhuvudtaget? Varför inte släppa ut dessa fibrer som bomber?
En intressant sanning tyder starkt på att det måste ha något med sex att göra. ”När en hona är i brunst kommer hon ner till marken och går på toaletten varje dag och det sker mellan åtta och tio dagar varje månad”, säger Cliffe. Med tanke på den mängd energi som detta kräver och den ökade risken att bli upptäckt av ett rovdjur måste hon ha en god anledning att göra detta.
Som så ofta är fallet i djurriket är sex det uppenbara incitamentet. Att lämna en enorm hög med fibrer av dynga verkar vara lathundens motsvarighet till att lägga ut en kontaktannons. En hona kommer ner för att informera alla hanar i området om sin reproduktiva status och samtidigt ta reda på allt hon behöver veta om dem som har varit där före henne. Det är som speeddejting utan att det går fort.
Säkerligen ser en gurglande sengångare ut som en idiot. Men sanningen om sengångare är att människor har gjort ett mycket dåligt jobb med att ta reda på varför de gör som de gör. ”Det finns inte många däggdjur kvar på planeten som är så ovanliga men som vi fortfarande vet så lite om”, säger Cliffe.
Tweetable sloth facts:
En sloth i full fart rör sig med 6 centimeter per sekund
En sloths mage kan väga mer än en tredjedel av dess kroppsvikt
En sloth avför sig vanligtvis bara en gång var 7:e till 10:e dag
En sloth kan ta 50 dagar eller mer på sig för att smälta sin mat