Så här lärde vi oss om utomjordingar 2020

I ett år då mystiska monoliter bokstavligen dök upp från ingenstans skulle man kunna tro att den första riktiga upptäckten av utomjordiskt liv skulle vara ett stenkast bort. Nåväl, 2020 gav inga små gröna gubbar, men det förde astronomer närmare att hitta utomjordiskt liv än någonsin tidigare. Från organiska molekyler som dyker upp runt om i solsystemet till mystiska radiosignaler som äntligen kan spåras tillbaka till sin källa, här är några av årets största upptäckter om var utomjordingar kan gömma sig i universum (och definitivt inte).

Det kan finnas utomjordiskt liv i molnen på Venus

I september blev Venus den mest populära planeten på jorden när forskare upptäckte möjliga spår av molekylen fosfin i planetens atmosfär. På jorden förknippas fosfin (som består av en fosforatom och tre väteatomer) främst med bakterier som inte andas syre, samt med vissa mänskliga aktiviteter. Molekylen produceras naturligt av gasjättar, men det finns ingen bra anledning till varför den skulle finnas på den heta och helvetiska Venusvärlden, konstaterade forskarna – om det inte kanske finns något slags liv som andas in den i planetens mystiska moln?

… Men det är inte troligt

Och hur spännande den än var, möttes fosfinupptäckten av stark skepsis från forskarsamhället. Till att börja med är det inte ens klart att forskarna upptäckte fosfin överhuvudtaget; deras observationer innehöll så mycket brus att något som efterliknar fosfins kemiska signatur kan ha dykt upp av en slump, har John Carpenter, observatorieforskare vid Atacama-teleskopet i Chile, tidigare sagt till Live Science.

Och även om avläsningen var korrekt kan fosfin mycket lätt skapas helt slumpmässigt genom ett antal geologiska processer som inte alls involverar liv, säger Lee Cronin, kemist vid University of Glasgow i Storbritannien. De processer som formar Venus brinnande yta och himmel är till stor del ett mysterium, och ett spår av en oförklarlig molekyl är tyvärr inte tillräckligt för att bekräfta att utomjordiskt liv existerar där. Det krävs omfattande studier av planeten för att lösa denna kemiska gåta.

Det kan finnas 36 utomjordiska civilisationer som delar vår galax

Hur många intelligenta utomjordiska civilisationer lurar bland de hundratals miljarder stjärnor i Vintergatan? Enligt en studie som publicerades den 15 juni i The Astrophysical Journal är svaret 36.

Hur kom forskarna fram till den siffran? Genom att ta ett nytt försök med en decennier gammal gåta för utomjordingarsjakt som kallas Drake-ekvationen. Uppkallad efter astronomen Frank Drake, som presenterade ekvationen 1961, försöker man med denna gåta gissa det troliga antalet utomjordiska civilisationer i vår galax utifrån variabler som den genomsnittliga stjärnbildningshastigheten, den procentuella andelen stjärnor som bildar planeter och den mycket mindre procentuella andelen planeter som har de rätta förutsättningarna för liv. De flesta av dessa variabler är fortfarande okända, men författarna till den nya studien försökte lösa dem med hjälp av den mest aktuella informationen om stjärnbildning och exoplaneter som finns tillgänglig.

Ditt resultat? Det finns exakt 36 planeter i Vintergatan som skulle kunna hysa intelligensliv liknande det på jorden. Men även om forskarna lyckades hitta alla dessa okända variabler kommer det ändå att dröja innan vi möter en av våra intelligensgrannar; om man utgår från en jämn fördelning av civilisationer i galaxen är den närmaste 17 000 ljusår från jorden.

Och mer än 1 000 utomjordiska stjärnor kan titta på oss

Kommer de att hitta oss innan vi hittar dem? Vi kan få reda på det under den här livstiden. Två stjärnor på listan är värd för kända exoplaneter, varav en kommer att ha en direkt siktlinje till jorden år 2044.

Men medan vi jagar efter främmande världar, jagar utomjordingar också efter oss? Det är frågan som motiverade en studie i tidskriften Monthly Notices of the Royal Astronomical Society den 20 oktober, där astronomer beräknade antalet utomjordiska stjärnsystem som har en direkt siktlinje till jorden – och därför skulle kunna bevaka oss just nu.

Gruppen räknade ut att cirka 1 000 stjärnsystem inom cirka 300 ljusår från jorden skulle kunna se vår planet när den passerar mellan deras position och jordens sol. Dessa utomjordingar som tittar på himlen skulle se vår sol dimma när jorden passerar över den, precis som människor har upptäckt tusentals exoplaneter genom att hålla utkik efter plötsligt dimrande stjärnor på natthimlen. Om dessa utomjordiska astronomer har liknande teknik som vi har, skulle de dessutom kunna upptäcka spår av metan och syre i jordens atmosfär, vilket skulle vara potentiella tecken på liv, påpekade forskarna.

Aliens är inte ansvariga för FRBs (åtminstone inte den här)

Snabba radioutbrott (FRBs) är millisekundslånga pulser av radioljus som sprängs genom rymden tusentals gånger om dagen. Fram till nyligen hade ingen någon aning om vad de var. Kan det vara utomjordingar som pulserar jetstrålarna på sina hyperhastiga rymdfarkoster? Tanken hade kommit upp i åtminstone en astronoms huvud. Men på gott och ont kan den tanken vara död efter att astronomer för första gången lyckats spåra en FRB till en känd källa i Vintergatan.

Källan visade sig vara en magnetar: det snabbt snurrande, starkt magnetiserade liket av en sedan länge död stjärna. Under tusentals år efter att de bildats genomgår dessa temperamentsfulla objekt perioder av våldsam aktivitet och sänder kraftfulla pulser av röntgen- och gammastrålning ut i universum runt omkring dem med till synes slumpmässiga intervaller. Medan astronomerna tittade på ett sådant utbrott fångade de också en FRB som strålade ut från den döda stjärnan. Kanske kommer inte alla FRB i universum från magnetarer (utomjordingar, ni är fortfarande på bevakning), men denna upptäckt är ett stort steg på vägen mot att lösa ett tio år gammalt mysterium i kosmos.

Vita dvärgar kan vara utomjordiska fästen

Om cirka 4 miljarder år kommer jordens sol att svälla till en röd jätte, för att sedan kollapsa till en liten, rykande vit dvärg. Detta öde är ofrånkomligt, och oddsen för att mänskligheten ska fly till ett annat stjärnsystem är nästan omöjliga. Om vi fortfarande finns kvar vid den tidpunkten kanske vi kan hitta ett sätt att utnyttja det svaga ljuset från vår döda stjärna och fortsätta som civilisation. Och kanske, enligt en artikel som publicerades tidigare i år i preprint-databasen arXiv, gör andra utomjordiska civilisationer redan samma sak.

Vita dvärgar har till stor del ignorerats i sökandet efter utomjordisk intelligens (SETI), hävdar artikelförfattarna, eftersom det är osannolikt att en död stjärna kan hysa en blomstrande civilisation. Men vita dvärgar har ibland planeter i sin omloppsbana – och en mycket avancerad civilisation skulle kunna få sin lilla sol att fungera för dem, även efter döden. Astronomer bör därför inte stryka vita dvärgar ur sina SETI-ekvationer, skriver författarna; faktum är att vi kanske borde titta på dem först.

Aliens kanske inte andas syre

Ett annat underskattat mål i sökandet efter utomjordiskt liv: syrefria planeter. Det har länge antagits att utomjordiskt liv behöver luft för att andas, men en studie som publicerades den 4 maj i tidskriften Nature Astronomy hävdar att ”luft” och ”syre” kanske inte alltid är synonyma. Väte och helium är mycket vanligare grundämnen i vårt universum (Jupiters atmosfär består till exempel till 90 procent av väte), så tänk om en utomjordisk art utvecklades för att andas dessa ämnen i stället?

Det visar sig att det kan vara möjligt. Författarna till studien utsatte en typ av bakterier som inte andas syre och som kallas E. coli för två olika ”atmosfärer” som tillverkats inuti några provrör. Den ena uppsättningen kolvar var ren väte och den andra ren helium. De fann att bakterierna kunde överleva i båda förhållandena, även om deras tillväxt var hämmad. Detta experiment ”öppnar möjligheten för ett mycket bredare spektrum av livsmiljöer för liv på olika beboeliga världar”, skriver Sara Seager, planetarisk forskare vid MIT, i artikeln.

Aliens (probably) didn’t build ’Oumuamua

Den märkliga, cigarrformade klippan med namnet ’Oumuamua har förbryllat forskarna sedan den först upptäcktes i vårt solsystem i oktober 2017. Objektet rörde sig för snabbt för att ha sitt ursprung i vårt solsystem och verkade accelerera utan anledning. Vissa astronomer – särskilt astrofysikern Avi Loeb från Harvard University – menade att det kunde vara en utomjordisk rymdfarkost som drivs av ett papperstunt segel. Den teorin mötte dock fortsatt skepsis i år, tack vare flera studier som beskriver objektets potentiella naturliga ursprung.

En av de ledande teorierna: ’Oumuamua är ett ”väteisberg” – i huvudsak en fast bit vätegas som avvikit från sin lokala stjärna och hamnat i det iskalla hjärtat av ett jättelikt molekylmoln. Efter att ha lämnat molnets kärna blev berget misshandlat av strålning och formades till en långsträckt form. När den väl kom in i vårt solsystem började väte koka av den isiga stenen, vilket fick den att accelerera utan att lämna ett synligt spår av gas. Det är en lockande teori som förklarar många av ’Oumuamuas egenheter, men Loeb anser ändå att utomjordingar är den mer sannolika förklaringen.

Fyra världar är mest lovande

I vårt solsystem tycks fyra världar ha de rätta förutsättningarna för att liv ska kunna uppstå. Den främsta är Mars – en av de mest jordlika världarna i vårt solsystem. Tidigare i år upptäcktes en stor sjö under den södra polarisen, vilket ger nytt hopp om att små mikrober kan finnas där (förutsatt att de har något att äta).

De andra tre kandidaterna är alla månar: Jupiters måne Europa och Saturnus månar Enceladus och Titan. Liksom Mars har Europa ett löfte om vatten; dess yta är en stor isyta som kan dölja ett gigantiskt globalt hav som är mer än 100 kilometer djupt. Även Enceladus är en isig värld som kan innehålla flytande vatten djupt under sin yta. Nyligen sågs gigantiska gejsrar som sprutar vatten, korn av stenpartiklar och vissa organiska molekyler från månen och ut i rymden. Titan är den enda månen i vårt solsystem som har en omfattande atmosfär, som är rik på kväve – en viktig byggsten i proteiner i alla kända former av liv.

Jakt på rymdvarelser blev just lite svårare

I tisdags, dec. 1 kollapsade Arecibo-observatoriets ikoniska radioteleskop i Puerto Rico slutligen, efter att ha hängt på en bokstavlig tråd i nästan fem månader (två mystiska kabelsläpp i augusti och november gjorde att teleskopet var i dåligt skick).

Den tragiska kollapsen sätter punkt för Arecibos 57-åriga arbete med att söka i kosmos efter tecken på utomjordiskt liv. År 1974 sände teleskopet det numera berömda ”Arecibo-meddelandet”, som förklarade mänsklighetens tekniska överlägsenhet för alla intelligenta utomjordingar som skulle kunna lyssna. Hittills har det inte kommit några svar – men detta meddelande till stjärnorna inspirerade 1997 års film ”Contact”, där Arecibo-teleskopet spelar en huvudroll. Teleskopets förlust lämnar en lucka i SETI som inte lätt kommer att fyllas.

Originally published on Live Science