”Ärligt talat var min första tanke när jag såg hajen: ’Det finns väldigt små chanser för mig att slå honom'”, sa Phelps.
Med en monofena för att simulera en hajs rörelser – och för att maximera sin hastighet och den vattenvolym han kunde trycka upp med varje spark – simmade Phelps 50 meter i havet utanför Bimini-kusten och kom in på 18,7 sekunder, och teamet jämförde hans tid med en hammarhaj och en revhaj.
Och även om han inte slog hammarhajen, som simmade sträckan på 15,1 sekunder, kunde han slå revhajen med 0,2 sekunder, som simmade i en hastighet av 6 miles i timmen.
Nästan på tur: vithajen, vars topphastighet uppmättes till mer än 26 miles i timmen (kan simma 100 meter på 36.1 sekunder) utanför kusten vid Mossel Bay i Sydafrika.
Det som talar till Phelps fördel är det faktum att hajar inte kan hålla en hög hastighet och måste sakta ner ibland för att spara energi. Teamet beslutade att förlänga loppet till 100 meter, med tanke på Phelps förmåga att hålla högsta hastighet över en lång sträcka, för att ge honom ”en simmande chans”, som en av experterna uttryckte det.
”Jag har alltid varit en uthållighetssimmare, och förhoppningsvis kommer det att fungera till min fördel”, sade Phelps.
Därutöver fick han en modifierad monoflotta i ett försök att förbättra sin hastighet ännu mer. Sikten i de sydafrikanska vattnen var dock inte alls lika tydlig som i Bimini. Och vattnet var mycket kallare, 56 grader, eller 24 grader kallare än vattnet i en olympisk bassäng.
”Jag är mycket krävande när det gäller kallt vatten”, sa Phelps. ”Jag gillar det inte.”
För att göra det ännu svårare bar Phelps en våtdräkt som bara var 1 mm tjock. Hajar, å andra sidan, kan höja temperaturen i sina muskler upp till 25 grader högre än omgivningen.
Om du undrar så tävlade inte Phelps sida vid sida med hajarna, utan bilder av hajarna visades vid sidan av Phelps när han simmade med hjälp av CGI-teknik. Vissa tittare uttryckte besvikelse på Twitter över att han faktiskt inte simmade i vattnet med hajen: ”Michael Phelps tävlar mot en CGI-haj. Världen är återigen en meme”, skrev en.
Tristan Guttridge, en forskare som leder arbetet, förklarade: ”Det är uppenbart att vi inte kan placera Michael i den ena filen och en haj i den andra filen. Vi måste göra en simulering. Vi kommer att använda våra hastighetsdata som vi har i alla våra tester.”
Phelps själv hade i intervjuer inför sändningen sagt att han faktiskt inte skulle simma i vattnet samtidigt som hajen.
Under tiden arbetade Phelps med ett nytt slag när han tränade inför loppet. ”Jag kommer att behöva simma och agera som en haj”, sade Phelps inför loppet, när han sågs simma något som såg ut som ett sidledes fjärilsslag.
Tillagd Guttridge: ”Det här är som sköldpaddan och haren, där Michael är sköldpaddan, stadig som han går, konsekvent i loppet, medan den vita hajen är långsam och kryssar med hastighetsutbrott.”
Så vem vann?
Phelps simmade de 100 metrarna på 38,1 sekunder, medan hajen gjorde samma sträcka på 36,1 sekunder, och slog Phelps med två sekunder.
I början av loppet nådde Phelps en hastighet på 8,8 miles i timmen och simmade snabbare än hajen, men sedan tog hajen ledningen efter 25 meter, och Phelps kunde inte övervinna varelsens försprång.
”Innan jag dök i visste jag hur kallt det skulle bli, och jag visste att för mig som simmare simmar vi inte i det här, och det chockade i princip bara hela kroppen”, sa han. ”Och jag har den här lilla våtdräkten på mig, så det är helt iskallt.”
Men Phelps är ingen dålig förlorare: ”Jag tycker att det är imponerande att se ett djur överleva detta och fortfarande ha en topphastighet på 25 miles i timmen.”