Efter att ha bloggat förra veckan om de könsrelaterade effekterna av en doktorsexamen för yrkesverksamma inom utrikespolitik fick jag en rimlig fråga från Caitlin Fitzgerald: om det är så bra att få en doktorsexamen, hur blir man då antagen till ett doktorandprogram i statsvetenskap?
Detta är en bra fråga. Trots alla de varningar som framförs om forskarskolans fördummande karaktär och den akademiska arbetsmarknadens fruktansvärda, mycket dåliga, inte så bra kvalitet, är konkurrensen om att komma in på de främsta forskarskolorna fortfarande ganska hög. Så hur kommer man in?
Som en person som blev antagen till ett mycket konkurrenskraftigt doktorandprogram i Boston San Francisco – ja, inte i San Francisco, men i närheten – nej, inte Santa Clara och som en person som har suttit med i mer än sin beskärda del av antagningskommittéer, kan jag ge några användbara tips. Jag kommer att göra detta i två delar: först vad studenter bör göra, och sedan vad personer med en examen bör göra. Jag börjar med studenterna eftersom det inte är för sent för dem – det är på högskolenivå som en enskild sökande kan lägga den nödvändiga grunden för en stark ansökan.
Innan jag går in på de fem sakerna som är bra och dåliga, låt mig påminna dig om en sak: i bra doktorandprogram letar antagningskommittéerna efter en anledning att ge dig en notering. Problemet är ett överflöd, inte en brist, av kvalificerade sökande. I de sista stegen av processen fattar antagningskommittéerna ofta beslut om att acceptera eller avslå ansökningar på grundval av skillnader som är så obetydliga att ingen skulle erkänna dem offentligt (det är inte så att vi vill göra detta – det är så att det är ont om antagningsplatser och att det verkar mer rättvist att titta på detaljer än, till exempel, en slumpmässig lottning). Detta innebär att varje allvarlig spricka i din antagningspansar – lågt GPA, låga GREs, svaga rekommendationer osv. – ger en antagningskommitté en giltig ursäkt för att sänka dig. Så om du verkligen är intresserad måste du se till att varje aspekt av din ansökan är i topp.
Med detta ur vägen, här är de fem Dos och fem Don’ts för studenter som söker till statsvetenskapliga doktorandprogram i antingen internationella relationer eller komparativ politik:
DE FEM SAKERNA:
1. Läs lite riktig statsvetenskap. Detta kan låta självklart, men många grundutbildningar i statsvetenskap – särskilt under de första åren – kommer att ha kursplaner späckade med konstiga läroböcker och Foreign Affairs-artiklar. Och det är okej för studenter – men om du funderar på att ta en doktorsexamen och inte är särskilt bekant med antingen International Organization eller American Political Science Review, kan det bli riktigt illa. Läs tidskrifterna för att få en uppfattning om A) hur det är att skriva i statsvetenskapene; B) inte låta som en idiot när du skriver din ansökan; och C) försäkra dig, en sista gång, om att detta verkligen är vad du vill göra de kommande sex åren.
2. Skriv en avhandling. Doktorandprogrammen vill vara säkra på att du kommer att ha de intellektuella förutsättningarna för att bedriva riktig forskning och skriva riktiga uppsatser. Den bästa möjligheten du har att göra det som student är din kandidatuppsats. Om du inte skriver en sådan och ansöker till ett doktorandprogram är det ett tecken på att det är en röd flagga. Varför har du inte skrivit någon? Om du inte kan hantera det, hur skulle du då kunna hantera en avhandling? Så skriv en avhandling oavsett om det krävs eller inte – och se till att den är bra.
3. Bli bekväm med matematik. Även om du strävar efter att göra ren politisk teori eller kvalitativt arbete kommer du att behöva ta kurser i metodik, spelteori och ekonometri i forskarskolan. Åh, och förresten, med ankomsten av Big Data blir även forskningsområden som tidigare var kvalitativa kvantitativa nu kvantitativa. Ju mindre okunnig du är, desto mindre kommer dessa kurser att kännas som ett främmande språk. Se åtminstone till att du är bekant med statistik på mellannivå och multivariat kalkyl. Linjär algebra är också bra.
4. Åk utomlands och lär dig ett språk. Erfarenhet väger inte så tungt i ansökningar till forskarskolor. Utlandserfarenhet är ett undantag, särskilt om du vill specialisera dig på ett område eller en region i världen. Att lära sig ett språk som är relevant för den regionen eller det området är också till hjälp. Utnyttja utlandsstudier som ett sätt att visa att du är redo för det hårda fältarbetet.
5. Bli rik. Är du redo för lite riktig skötsel? Om du kan finansiera din egen biljett till forskarskolan är antagningskraven inte alls lika höga. Oavsett om du ärver familjens förmögenhet, vinner ett NSF-stipendium eller äntligen ser till att det nigerianska e-postmeddelandet kommer fram, gör det faktum att du inte har något behov av stöd från ett stipendium dig till en gratispresent för de flesta program. Då ändras ekvationen från ”är den här kandidaten bland de bästa?” till ”är den här kandidaten över ribban?”. Det sistnämnda är mycket lättare att klara av än det förstnämnda.
Och nu…. DE FEM FÖRHÅLLNINGSSÄTTEN:
1. Skicka långa e-postmeddelanden till professorer i doktorandprogrammen. Det kan variera, men personligen har jag kommit till den punkt där jag får så många sådana här e-postmeddelanden att jag ignorerar dem alla. Alla. Av. De. Varför? Professorerna är inte dumma – vi vet att du skickar ut dem i stor skala, vi vet inte om du verkligen är tillräckligt bra för att få en examen, och vi fattar inte sådana beslut på grund av e-postmeddelanden. Jag förnekar inte att den här taktiken kan fungera ibland, men den är så utstuderad att de flesta professorer får ögonen att skymma dessa brev.
2. Redogör utförligt för dina planer på att förändra världen i ditt personliga uttalande. Det personliga uttalandet i ett paket för antagning till doktorsexamen är det enklaste sättet för en kandidat att göra bort sig – det blir nästan lika dåligt som ditt avhandlingsprospekt. Vad antagningskommittéerna letar efter är tecken på känslomässig och intellektuell mognad i kombination med en ambition att bedriva förstklassig forskning. De letar inte efter ”och då insåg jag” epifanier om hur en doktorsexamen kommer att göra det möjligt för dig att förändra världen. Historien är viktig för att förklara varför du är intresserad av att göra det du gör, men lura inte dig själv – om du inte har överlevt en etnisk rensning är din personliga berättelse vid 21 års ålder helt enkelt inte så intressant. En liten anmärkning: Om du är en överlevare av en etnisk rensning, så kan du gå till botten med din redogörelse.
3. Lägg alla dina ansökningsägg i samma korg. Låt oss säga att du har gjort allt jag har föreslagit. Låt oss säga att du har undersökt forskarskolor noggrant och har bestämt dig för att, med tanke på dina forskningsintressen, den enda person som du kan arbeta med är Robert Bates på Harvard. Grattis, du har gått över gränsen för att specialisera dig!!! Ansök till bra program, inte bara för att arbeta med en person. Enskilda professorer flyttar, går i pension, avlider, går på sabbatsår eller dricker för mycket och stöter på studenter och gör saker och ting väldigt obehagliga i efterdyningarna. Diversifiera din portfölj och se till att du ansöker till program med en djupgående kompetens inom ditt intresseområde.
4. Få kända professorer att skriva rekommendationsbrev till dig. Rekommendationsbrev spelar stor roll i den här processen, och jag har lagt märke till en trend bland dem som är kunniga över sina år att se till att de smickrar in sig hos kända professorer som ett sätt att väcka uppmärksamhet kring ens ansökan. Jag förstår den här instinkten, och om den görs på ett bra sätt kan den fungera – ett lysande brev från till exempel Madeleine Albright eller Zbigniew Brzezinski som visar på djupa kunskaper om dig kan vara en avgörande faktor. Men så här är det – 99 procent av de rekommendationsbrev som jag läser från personer på den här nivån av berömmelse är intetsägande, opersonliga standardbrev. Det kommer att skada dig. Så böj inte dina forskningsintressen för att matcha en stjärnprofessor – se till att de professorer som känner till ditt område väl också känner dig tillräckligt väl för att skriva bra rekommendationsbrev.
5. Ta på dig skulder. Låt oss säga att du arbetar riktigt hårt och blir antagen till ett topprogram, men utan det stipendiestöd som du behöver eftersom – dumt av dig! – du inte är rik. Du natt börjar tänka: ”Visst måste jag ta på mig lite skulder, men det är ett bra program och därför värt det”. Fel! För det första är det inte så att du kommer att dra in pengar som doktorand – även en liten mängd skulder kan vara ekonomiskt handikappande. För det andra är det faktum att du inte får ett stipendium en stark signal om ett svagt intresse från skolans sida, så du börjar redan med en poäng emot dig. Om du inte är rik bör du endast delta i traditionella doktorandprogram som erbjuder dig full undervisning och ett stipendium.
Åh, och en bonus: Gör det inte:
5*. Berätta om din blogg eller ditt Twitterflöde som ett exempel på forskning. Det är inte forskning, och ingen bryr sig ändå.
Del II – vad du ska göra om du har slutat studera ett tag och vill ansöka om att få en doktorsexamen – följer den här veckan.
Professorer – missar jag något? Har ni fler råd att ge?