Walter Hunt gick runt på golvet och oroade sig för hur han skulle betala en skuld och få mat på familjens bord.
Han gick till sin verkstad, plockade upp en åtta tum lång mässingstråd och vred den nervöst runt sitt finger när en idé slog till.
Idén blev patent nr 6 281, inlämnat 1849 och med titeln klädnålar, som snart skulle kallas säkerhetsnålar.
Det var en av många Hunt-uppfinningar, bland annat symaskinen, knivslipmaskinen, en väckarklocka för spårvagnar och en anordning som bidrog till att lansera Winchester-repetergeväret och revolverpistolen.
Tyvärr var Hunt (1796-1859) en produktiv uppfinnare som arbetade i det fördolda och som sålde många av sina idéer innan de blev vanliga föremål.
Så fortsatte hans uppfinningsprocess till den dag han dog.
I sin patentansökan för säkerhetsnålen beskrev Hunt uppfinningen av ”en nål tillverkad av ett stycke tråd eller metall som kombinerar en fjäder och ett spänne eller en spärr”, i vilken nålens spets hålls säkert fast.
Att stiftets vassa spets skyddades av säkerhetsspännet var ett viktigt framsteg.
Han beskrev den ”perfekta bekvämligheten av att sätta in dessa stift i klänningen” utan att såra fingret, eller för användning i barnkammaren.
Långt före kardborreband eller elastiska byxor var säkerhetsnålen och blöjorna ständiga följeslagare för småbarn.
Engelös anordning
Hot såg visserligen att hans säkerhetsnålar kunde ha en ”dekorativ utformning”, men han kunde inte ha förutsett att de skulle användas som ett modeuttryck av punkrockare på 1970-talet.
Den negativa sidan för Hunt är att han aldrig tjänade en förmögenhet på säkerhetsnålen eller sina många andra uppfinningar.
Han sålde uppfinningen inom några dagar för cirka 10 000 dollar i dagens valuta, så han betalade i alla fall av på sin skuld.
I motsats till Thomas Edison och Alexander Graham Bell som byggde upp industrier på sina uppfinningar, sålde Hunt sin.
Och han misslyckades med att patentera symaskinen som han uppfann 1834. Hunt ansåg enligt uppgift att hans symaskin skulle kunna leda till att sömmerskor skulle förlora sina jobb, eftersom USA befann sig i en lågkonjunktur. Det var ett deprimerande misstag, eftersom andra uppfinnare stal idén och gjorde sig en förmögenhet.
”Walter Hunt var en produktiv, genial uppfinnare, men hans affärskunskaper var dåliga”, säger Alex Askaroff, en historiker om symaskiner som bloggar på Sewalot.com, till IBD. ”Om hans affärsförmåga hade motsvarat hans uppfinningar skulle hans namn fortfarande vara ihågkommet. Han var ett av sin tids sällsynta genier.”
Hunts patent på säkerhetsnålen förvärvades under sitt tillkomstår 1849 av W.R. Grace & Co, som tjänade miljoner på det.
Och det främsta namnet förknippat med symaskinen blev Singer, från uppfinnaren Isaac Singer, som hade den affärsmässighet som Hunt saknade.
Singer tog sin idé från Elias Howe, som fick den av Hunt.
Triston år efter att Hunt byggde sin symaskin byggde Howe en symaskin som använde Hunts kärnkonstruktion och fick den patenterad.
Howe hade svårt att skaffa pengar för att bygga och marknadsföra produkten. Trots detta krediterades han till en början som den ursprungliga uppfinnaren och drog in enorma summor genom royalties på sina patent.
År 1851 – flera år efter Hunts och Howes innovationer – utvecklade Singer en liknande symaskin och inledde en djärv tillverknings- och marknadsföringskampanj som lämnade de båda företagen långt bakom sig.
Hunt utkämpade senare en patentstrid i domstolarna med Singer och Howe som varade i mer än 10 år.
För att få slut på bråket gick Singer med på att betala Hunt för sin ursprungliga design för vad som idag är värt 1,2 miljoner dollar, även om Hunt dog innan han fick se några av pengarna.
”Den regelbundenhet med vilken han sålde patent i stället för att utveckla ett företag kring det är ett tidigt exempel på serieentreprenörer”, säger Davin O’Dwyer, en journalist och bloggare som skrivit en profil om Hunt. ”Tanken på att övervaka ett företag när det mognar och utvecklas intresserar dem helt enkelt inte.”
New York State Of Mind
Walter Hunt föddes i Martinsburg, ett landsbygdssamhälle i Lewis County, New York. Han var äldst av 14 barn, sju pojkar och sju flickor, födda av Sherman och Rachael Hunt, som var jordbrukare.
Walter fick sin utbildning i en enrumsskola och tog senare examen som murare, gifte sig och bosatte sig på en gård vid sidan av ett textilbruk i Lewis County.
Han var en utomordentlig mekaniker och hjälpte ofta textilbruksägare med reparationer av utrustning.
När den närliggande bruksägaren Willis Hoskins sänkte de anställdas löner på grund av sjunkande marknadspriser övertygade Hunt honom om att problemet berodde på ineffektiviteten hos hans maskiner, inte på arbetarna.
Hunt var orolig, för när brukstillverkningen drog ut på tiden påverkade det hans samhälle, bland annat familj och vänner som hade jobb med att spinna ull och bomull.
Hunt föreslog att man skulle bygga en bättre kvarnmaskin. Inom några månader konstruerade han ett nytt system och fick patent 1826. Han reste till New York med avsikt att samla in pengar som behövdes för att tillverka fler kvarnmaskiner, men planen kollapsade inom ett år.
Istället sålde han patentet.
Medans han befann sig i New York blev Hunt vittne till en olycka – en vagn körde över och skadade en flicka. Vagnförare hade horn för att varna fotgängare, men använde dem sällan eftersom de ville hålla båda händerna på hästens tyglar i tät trafik. Hunt red till undsättning och uppfann en metallgong med hammare som kunde manövreras till fots.
Han patenterade den och sålde sedan återigen idén direkt.
Hunt flyttade sin familj med fyra barn till New York City, vände sig till markspekulation och fortsatte att uppfinna.
Han utvecklade och patenterade en reservoarpenna, en praktisk knivslipare med skyddskant, en maskin för att tillverka rep, en avancerad kolvärmepanna och en anordning för att enkelt flytta möbler.
Symaskinen skulle kunna ha varit Hunts anspråk på en förmögenhet.
Det hade funnits andra försök att konstruera symaskiner före Hunt, men ingen av dem var praktisk eller effektiv. Han var den förste som utvecklade ett användbart system, vilket möjliggjordes av hans djupgående erfarenhet av att bygga fräsmaskiner.
Ideer till slutet
Han tog koncept från fräsmaskinkonstruktionen och miniatyriserade dem.
”Han utvecklade en plan för mekanisk sömnad som var så revolutionerande att om han ens hade vågat föreslå den innan hans modell var färdigställd skulle han ha blivit hånad och betraktad som sinnessjuk”, skrev Joseph Kane i ”Necessity’s Child: Hunt fortsatte att uppfinna och ta patent på anordningar fram till sin död.
Hans andra uppfinningar omfattade en maskin för att tillverka spikar att hamra, spikar för stövlar, en såg för att såga träd, ett redskap för båtar för att skära genom is, ett fjäderredskap för bälten och hängslen samt en skjortkrage av papper.
Det faktum att han aldrig fullt ut utnyttjade sina uppfinningar kan ha berott på omständigheterna. Med en familj att ta hand om var Hunt ofta i knipa när det gällde pengar. Han sålde sina patent för att lösa omedelbara ekonomiska problem snarare än att vänta på en potentiellt större vinst.
Hunt dog av lunginflammation vid 63 års ålder. Hans familj lyckades samla in en del royalties från hans uppfinningar.
I en nekrolog från New York Tribune stod det: ”I mer än 40 år har han varit känd som ett experiment inom konsten. Vare sig det gällde mekaniska rörelser, kemi, elektricitet eller metallkompositioner var han alltid hemma: och troligen har han sammanlagt prövat fler experiment än någon annan uppfinnare”
.