När Basketball Hall of Fame tillkännagav den stjärnspäckade 2020-klassen med bland annat Tim Duncan och den avlidne Kobe Bryant, väckte namnet Rudy Tomjanovich för många minnen av en av de mörkaste stunderna i NBA:s historia. Det är ett ögonblick som nästan kostade Tomjanovich livet och ett ögonblick som förändrade spelet för alltid.
Kermit Washington slår Rudy Tomjanovich
Den 9 december 1977, i en match i början av säsongen på The Forum mellan Los Angeles Lakers och Houston Rockets, utbröt ett handgemäng mellan de två lagen nära mittplanen. Vem som startade det och varför det startade har varit föremål för debatt i åratal. Video visar hur Lakers-stjärnan Kareem Abdul-Jabbar och Houstons Kevin Kunnert trasslar ihop sig när Los Angeles forward Kermit Washington ansluter sig till bråket.
Spelare från båda lagen sprang mot slagsmålets första skede. Tomjanovich anlände först. När Washington såg Tomjanovich närma sig vände han sig om, spände sin högra arm och gick sedan mot honom och gav ett skarpt slag precis under Tomjanovichs näsa.
Tomjanovich rasade till golvet och bakhuvudet smällde mot hårdträet. Abdul-Jabbar beskrev ljudet av Tomjanovichs huvud som en ”melon som tappas på betong”. En pöl av blod började snabbt sprida sig bredvid den fallne spelaren.
En läkare från Houston skyndade sig till Tomjanovichs sida. Efter att ha vårdat honom i några minuter hjälpte han honom upp från marken och de begav sig direkt till omklädningsrummet. Under läktarna utom synhåll för allmänheten såg Tomjanovich Washington och konfronterade honom och frågade honom varför han gjorde det. Säkerhetspersonal ingrep och de två männen gick skilda vägar.
Tomjanovich kämpar för sitt liv
Inom omklädningsrummet trodde Tomjanovich att han bara hade brutit näsan och hoppades kunna återvända till matchen. Istället skyndade sjukvårdspersonalen honom till ett sjukhus, där han skulle upptäcka att han hade drabbats av en hjärnskakning, fått en skallfraktur, brutit käken och näsan och att det läckte ryggmärgsvätska in i skallen på ett sätt som gjorde att han kunde smaka hur den läckte in i hans mun. Han kunde dö.
Tomjanovich sade senare att han inte kunde sova de första dagarna på sjukhuset efter händelsen eftersom han fruktade att han aldrig skulle vakna upp. När svullnaden i ansiktet avtog rekonstruerade läkarna hans ansikte.
En läkare som arbetade med honom sa: ”Jag har sett många människor med betydligt mindre allvarliga skador som inte klarat sig.”
Tomjanovich överlevde, men spelade inte resten av säsongen 1977. Han återvände i början av säsongen 1978-79, deltog i All-Star Game det året och spelade ytterligare tre säsonger innan han gick i pension 1981. Han tränade Houston Rockets till deras två NBA-titlar 1994 och 1995 och tränade Team USA till guldmedaljen i OS 2000.
Rudy Tomjanovichs efterspel leder till drastiska förändringar i NBA
För den händelsen uppmuntrades inte slagsmål och våldsamma interaktioner i NBA, men de avskräcktes verkligen inte. Det var en del av spelet. Straff för eventuella bråk existerade inte.
Efter slaget dömde NBA Washington till 10 000 dollar i böter och stängde av honom i 60 dagar och missade 26 matcher, den längsta avstängningen för en incident på planen i ligans historia vid den tidpunkten. Washingtons straff var ett meddelande till resten av spelarna, den typen av incidenter skulle inte längre tolereras.
Under nästa säsong lade NBA till en tredje domare till alla matcher som skulle följa spelet och kalla eventuella fouls som kunde ske bakom handlingen likt det som hände i Los Angeles. NBA:s policy för bråk på planen inledde en dramatisk omvandlingsprocess till vad som är dagens nuvarande riktlinjer. Varje spelare som i dag kastar ett slag, även om det missar, blir automatiskt utvisad och avstängd för nästa match.
Rudy Tomjanovich har tur som lever, än mindre är han med i Naismith Basketball Hall of Fame. Även om hans individuella prestationer och arv kommer att bli ihågkomna i de heliga salarna i Springfield, Massachusetts, förändrade hans oavsiktliga uppoffring den där novemberkvällen i Los Angeles för alltid spelet, och ligan och dess spelare har det mycket bättre på grund av det.