Under nästan tusen år erövrade Rom och förde ordning och lag till större delen av den kända världen. Även om föreställningen om att det romerska imperiet och republiken var absolut välvilligt inställda till hela sin befolkning är mycket felaktig, spred Rom flera idéer och principer som är viktiga för modernt styre och dagligt liv. Rom gjorde sin del i formandet av den moderna världen, men alla goda ting måste få ett slut. En av de allvarligaste och mest bestående effekterna som Rom hade på Europa var i själva verket imperiets egen undergång. Roms fall skakade inte bara världen då, utan hade djupgående effekter på de kommande tusen årens västeuropeiska historia.
För att förstå effekterna av Romarrikets fall måste man först förstå varför riket överhuvudtaget föll. Detta ämne har diskuterats och debatterats av otaliga forskare genom tiderna och historikerna har fortfarande inget slutgiltigt svar. Det finns dock några faktorer som de flesta forskare är överens om att de åtminstone spelade en roll i imperiets sammanbrott. Den första är den ekonomiska krisen. En stor del av Roms ekonomi byggde på slavarbete. Faktum är att man uppskattar att 25 % av Roms befolkning var slavar på sin höjdpunkt. Dessa slavar erhölls från soldater och motståndsstyrkor från erövrade nationer (”Roman Slaves”). När Rom inte längre kunde erövra torkade därför tillgången på slavar ut. Eftersom Rom hade förlitat sig på mänsklig arbetskraft i så många år hade man inte bedrivit teknisk innovation på jordbruksområdet (Dutch, ”Roman Science and Technology”). Utan billig arbetskraft och slavar som arbetade på fälten kollapsade ekonomin (Damen, ”The Fall of Rome: Facts and Fictions”). Dessutom belastade det romerska välfärdssystemet, som stödde de tusentals romare som blev arbetslösa på grund av tillgången på slavar, den romerska kassan och ekonomin hårt. Korruptionen bidrog också till den ekonomiska kollaps som drabbade det sena romarriket. En okänd författare som levde omkring 386 e.Kr. skrev: ”… där konsten att plåga provinserna kommer från provinsguvernörernas fruktansvärda girighet, som är ruinerande för skattebetalarnas intressen” (”On Military Matters”). Det är tydligt att denna författare, liksom många andra romare, måste ha insett att den romerska elitens överdådiga livsstil höll på att föra landet på knä.
Den andra huvudorsaken till Roms fall är inte den arketypiska ”barbarer utanför porten” utan i stället ”barbarer” (alla icke-romerska) innanför porten. I takt med att imperiet växte sig större blev den romerska ursprungsbefolkningen mindre i förhållande till imperiets storlek. Rom tvingades anlita barbariska legosoldater för att försvara gränserna (Heather, ”The Fall of Rome”). Naturligtvis var dessa trupper inte av samma kvalitet som legionärerna från Roms guldålder, och de var inte heller lojala mot Rom. De generaler och befälhavare som beordrade legionärernas lojalitet kunde sedan befalla själva Rom. Detta ledde delvis till den utbredda korruptionen och det instabila politiska klimatet som också bidrog till Roms undergång.
På grund av de många problem som plågade riket under dess senare år styckades Romarriket av barbarer och delades upp i många mindre riken. Den kanske mest omedelbara effekten av Roms fall var att handeln och handeln bröt samman. De kilometerlånga romerska vägarna underhålls inte längre och den stora varuförflyttning som samordnades och sköttes av romarna föll sönder. Det är uppenbart att kvaliteten på varorna i hela Europa minskade avsevärt efter Roms fall. Före kollapsen kunde man hitta högkvalitativ keramik från Afrika på de romerska medborgarnas bord i Italien. Brian Ward-Perkins, historiker och arkeolog, noterar att efterromersk keramik var ”… sällsynt och av dålig kvalitet – av dåligt utvald lera… De resulterande kärlen är porösa och mycket spröda – många av dem skulle få låga betyg som första försök i keramik i en småbarnsskola.”
Notera också att barbarernas övertagande i sig orsakade ekonomiska problem. Jordanes, en antik historiker, nämnde hur ofta ”barbarerna” plundrade bosättningar när de marscherade (Jordanes, ”The Origin and Deeds of the Goths”). Den ekonomiska kollapsen och i kombination med dessa utländska invasioner innebar att mycket av den klassiska romerska arkitekturen gick förlorad. Den romerska epokens tjusiga stenar ersattes tyvärr med enkla träkonstruktioner.
Roms fall banade också väg för en annan viktig del av Europas historia: feodalismen. När Rom föll hamnade Europa i ett tillstånd av ständiga krig. De nya kungarna ville inte bara beskatta sitt folk utan ville också att de skulle slåss under krigstider. Denna praxis var naturligtvis impopulär (Heather, ”The Fall of Rome”). De nya kungarna tillät jordägarna att resa egna små arméer som kungarna kunde kalla på för att försvara riket. Detta system gav också ett lokalt skydd mot alla som ville plundra landet, till exempel vikingar eller magyarerna. Detta utvecklades så småningom till det feodalsystem som dominerade det medeltida Europa.
Feodalismen bidrog till att förhindra att en annan stark centraliserad regering, som den i Rom, bildades i Europa under hundratals år. Även om markägare svor lojalitet till kungen, skulle dessa markägare ytterligare dela upp och fördela sina marker till människor som svor lojalitet till dem. Detta skapade naturligtvis en decentraliserad regering som var benägen för interna konflikter. Feodalismen försvagade också ytterligare handeln och den ekonomiska utvecklingen i Europa. Livegna som arbetade på marken var bundna till marken och förbjöds att skapa ekonomisk infrastruktur utan sin herres tillåtelse. Eftersom de livegna var tvungna att betala skatter och avgifter för att få använda sin herres infrastruktur och resurser låg det inte i deras herres intresse att ge dem privilegiet att utveckla marken. (Kip, ”Feodalism”). Medeltidens europeiska ekonomi var ingenting jämfört med den romerska eran. Det skedde dock en betydande förbättring och förstärkning av de religiösa organen efter Roms fall.
I början förbjöds kristendomen i Rom och de kristna förföljdes av många kejsare som Nero och Diocletianus. År 313 e.Kr. blev kristendomen dock laglig under Konstantin den stores styre, den första kristna kejsaren (”Roman Emperors Persecute Christians”). Med hjälp av sitt inflytande som kejsare fastställde Konstantin processer och normer som gav stabilitet åt den tidiga kyrkan. Under hans beskydd, och på grund av de olika former av favorisering som han visade kyrkan, blomstrade kristendomen under Konstantin. Eftersom Konstantin var en man som var skicklig på politik och administration påverkade han också kyrkans interna arbete för att göra den mer stabil. Till exempel var standarden att sammankalla religiösa råd där kyrkans ledare samlades och diskuterade viktiga teologiska och doktrinära frågor Konstantins idé (O’Gorman och Faulkner 305). Även om kyrkans byråkratiska och mycket politiska karaktär så småningom skulle leda till den katolska kyrkans nedgång, hjälpte den kyrkan att överleva och blomstra efter Roms fall.
När den lag och ordning som Rom stod för försvann, började människorna i Europa att vända sig till kyrkan för att få vägledning. Vissa religiösa ledare, till exempel påven, agerade i princip som monarker. Andra lägre religiösa ledare fungerade som rådgivare till kungar och hade till och med chefsroller i olika kungadömen (Hatch, ”The Organization of the Early Christian Churches”). Utan Roms förespråkande av polyteism och etablerat styre blev kyrkan inte bara den yttersta källan till auktoritet i de nykonverterade europeiska kungadömena, utan blev också i viss mån inblandad i dessa länders politiska angelägenheter (Damen, ”The Fall of Rome: Facts and Fictions”). Detta banade väg för kyrkans dominans i det medeltida Europa.
Och även om Roms fall gjorde det möjligt för kristendomen att blomstra skapade det många problem för det medeltida Europa. Det skulle trots allt dröja nästan ett årtusende innan någon annan civilisation kunde konkurrera med Roms storlek, komplexitet och sofistikering. Fram till dess skulle Europa drabbas av en intellektuell torka och en brist på tillväxt och välstånd. Roms fall var nödvändigt för att världen skulle bli vad den är idag, men dess fall var ändå, på många sätt, en tragedi.