Klass: Däggdjur
Ordning: Carnivora
Familj: Canidae
Genus: Canis
Släktet: Canis
Släktet: Canis
Släkt: Lupus
Storlek och vikt: I genomsnitt har vuxna vargar en längd från nos till svans på mellan 1,4 och 1,8 meter, en axelhöjd på mellan 66 och 81 cm och en vikt på mellan 22,7 och 50 kg. Den största varg som någonsin har registrerats vägde 79,3 kg (175 lbs). Hanar är större än honor, och nordliga vargar är i allmänhet större än de i sydliga områden.
Fysiska egenskaper: Djurets vetenskapliga namn är Canis lupus, som betyder ”hund” och ”varg” på latin. Tamhundar härstammar från vargar, som är nära besläktade med vissa husdjursraser som schäfer eller malamute. Gråvargar är dock större än de flesta hundar och verkar ännu större på vintern på grund av sin tjocka underpäls. Deras färg är vanligtvis en blandning av grått och brunt (även om vit, röd och svart färgning har observerats) med ljusare päls på ben och mage. De har relativt korta öron och en lång buskig svans. För att kunna tränga sig igenom snö har vargar smala bröst, och när de går ovanpå snö har de stora tassar som hjälper dem att fördela sin vikt. Långa ben och täta muskler gör vargarna till utmärkta löpare. De kan nå upp till 61 km/h i sprint, men springer oftare långa sträckor i cirka 8 km/h. Maratonjakter hjälper vargarna att trötta ut sina byten som, när de väl fångats, snabbt dödas av vargarnas kraftiga käkar och tänder. Deras munnar innehåller 42 tänder, inklusive carnassialtänder, som är unika för köttätare för att skära genom kött och ben, och kan knäppa ihop med ett tryck som överstiger 6895 kPa.
Livslängd: Livslängden hos vilda vargar varierar dramatiskt. Även om den genomsnittliga livslängden är mellan 6 och 8 år dör många tidigare, och vissa kan nå 13 år. Vargar i fångenskap kan leva upp till 17 år.
Diet: Vargar är köttätare och tenderar att bli bytesdjur på stora hovdjur: hovdjur som älg, hjort och vildsvin. När boskap är lättillgänglig för dem har vargar varit kända för att ta byten på djur som får och kor. När det inte finns några idealiska byten att tillgå äter vargarna mindre däggdjur, reptiler, insekter samt frukter och bär. Eftersom vargar kan behöva vänta i flera dagar mellan stora byten äter de mycket när de kan. De kan äta så mycket som 10 kg på en gång.
Geografi: Gråvargar och deras släktingar, rödrävar, har det största naturliga utbredningsområdet av alla landlevande däggdjur förutom människor och möjligen vissa gnagare. Trots att deras livsmiljö och population är starkt begränsad av mänsklig verksamhet finns olika underarter av gråvarg i Nordamerika, Europa och Asien, och så långt norrut som i det kanadensiska arktiska området och så långt söderut som i Indien.
Habitat: Som deras utbredningsområde visar kan gråvargar leva i många biomiljöer, från arktisk tundra till täta skogar, till berg och torra buskmarker.
Födning och social struktur: Vargar lever i täta sociala enheter som kallas flockar. Den grundläggande enheten i en flock är ett monogamt avelspar. Förutom den grundande hanen och honan omfattar vargflockarna deras senaste kull, deras avkommor från tidigare år och ibland obesläktade vargar. Den genomsnittliga storleken är cirka 6, men flockar med mer än 30 medlemmar har observerats. Det häckande paret kallades en gång för alfahane och alfahona, men vissa forskare anser att varghierarkin inte är så stelbent som dessa termer antyder. I sällsynta fall, om en flock har en hög dödlighet eller om det finns ett överflöd av bytesdjur, kan andra vargar i flocken fortplanta sig. Vargar parar sig en gång om året, vanligtvis tidigt på våren. Dräktiga honor har en dräktighetsperiod på cirka 63 dagar och föder kullar på cirka 4-7 valpar. Valparna föds utan att kunna se eller höra och stannar inne i lyan i ungefär fyra veckor efter födseln. Efter cirka 10 veckor avvänjs valparna och blir en del av flocken. Efter ett eller två år kan en valp, som nu är en ung varg, ge sig av på jakt efter ett eget revir, eller så kan den stanna kvar i flocken.
Vargar kommunicerar på flera olika sätt, ofta för att förstärka det häckande parets dominans och resten av flockens undergivna roller. Kroppsspråk, såsom ögonkontakt, ansiktsuttryck, hållning och svanspositioner, kan ha specifika betydelser. Vargar använder sig också av ljud – gnäll, gnäll, skäll och tjut – och doftmarkering för att kommunicera med sina flockkamrater och främmande vargar i sitt revir. Att stärka det hierarkiska förhållandet i en flock kan leda till fysiska konflikter, men vargar försöker undvika att skada medlemmar i sin flock. Det är mycket vanligare med ett kamratligt beteende: vargar har observerats föra mat till inkapabla flockkamrater och förhålla sig till döda flockkamrater på ett sätt som tyder på att de sörjer.
Avhängigt av bytestäthet och andra förhållanden kan en flock ha ett litet revir som ligger nära andra flockars revir eller ett större och mer utspritt revir. Territorierna kan vara mellan 80-1 600 km² (50 och 1 000 kvadratmil).
Risker: Dödligheten hos ungar kan vara så hög som 60 %, och svält är en av huvudorsakerna till naturlig död. Revirstrider med andra vargar och slagsmål med stora byten kan leda till skador och dödsfall, och vargar är utsatta för sjukdomar som borrelia och sjukdomar som är endemiska för hunddjur, t.ex. hundskägg, parvovirus och valpsjuka. När människor befinner sig i närheten av vargar utgör de ett stort hot mot djuren. Människor har en lång historia av att jaga och fånga vargar. Dessa metoder är fortfarande lagliga på vissa platser och förekommer även i områden där vargen är skyddad. Ranchägare kan döda eller förgifta vargar för att skydda sin boskap. Människans förstörelse av vargarnas föredragna livsmiljöer har tvingat djuren att flytta närmare bebyggda områden i jakt på föda. Och när vägar delar upp vildmarken kan vargpopulationer bli isolerade, inavlade och mer mottagliga för sjukdomar.
Övrig fakta:
- Volvens luktsinne beräknas vara 100 gånger starkare än människans. De uppges kunna känna lukten av ett byte på flera kilometers avstånd.
- DNA-sekvensering visar nu att tamhundar, som en gång troddes vara uppfödda från en blandning av kanider, i själva verket enbart härstammar från gråvargar.
- Den egyptiska gyllene schakalen, som en gång troddes vara en underart av den gyllene schakalen, är i själva verket en typ av gråvarg.
- Inte mycket är känt om vargars förmåga att uppfatta färger, men ett experiment visade att de kan upptäcka rött och gult lättare än blått och grönt. Detta kan ha samband med hur viktigt blod och urin är som informationskällor.
- Vargar brukar inleda leken med andra vargar genom att böja sig.
- Omkring 5 tum långa och 4 tum breda är alla vargspår större än prärievargspår, men inte alla hundspår. För att skilja vargspår från hundspår jämför man mönster. Till skillnad från hundar tenderar vargar att röra sig i jämn takt i raka linjer.
- Vargar förekommer i romerska, turkiska, nordiska, japanska och indianska myter och legender.