Rio Grande är den femte längsta floden i Nordamerika och den tjugonde längsta i världen. Innan människorna underkuvade den med dammar och reservoarer, var Río Grande vildvuxen. Vårens avrinning skapade översvämningszoner längs dess väg, spred rika sediment och skapade fantastiska geologiska särdrag, som den 50 mil långa Río Grande-klyftan i norra New Mexico och de 1 500 fot höga väggarna i Santa Elena Canyon i Big Bend National Park i Texas.
Flodfloden skapar en unik och omfattande flodkorridor. Bomullsskogarna som flankerar Rio Grande-stranden bildar världens största sammanhängande bomullsskog. Río Grandes flodslätter, som är mellan en och tre mil breda, är hemvist för mer än 400 arter av inhemska fiskar, vilda djur och växter. Tiotusentals tranor övervintrar fortfarande varje år i Bosque del Apache National Wildlife Refuge, söder om Socorro.
Den rikliga tillgången på vilda djur nära floden lockade gamla jägare. Senare, när pueblo-kulturen spreds i hela regionen, etablerades byar och byar vid de flesta av New Mexicos vattendrag. Som den största och mest tillförlitliga vattenkällan var Río Grande kantad av hundratals bosättningar som förlitade sig på vattnet för sin försörjning.
En flod med många namn
Baserat på tusentals hällristningar som är inprickade i stenblocken vid flodkanten och resterna av stenredskap som arkeologer har hittat har Río Grande-dalen varit bebodd åtminstone sedan den arkaiska perioden. Arkeologer har också hittat keramikskärvor, projektilspetsar och rester av grophus. Jicarilla Apache, Utes, Taos Pueblo och Picuris Pueblo har bebott området i hundratals till tusentals år (Taos).
Spanska conquistadorer upptäckte Río Grande-flodens mynning 1519. Spanjorerna etablerade många bosättningar vid floden under det följande århundradet. De kallade vattenvägen El Río Grande, eller ”den stora floden”. Floden kom dock före människorna. Den har fått många namn, varav de flesta återspeglar vördnad och respekt för vattnets kraft och betydelse.
Wild & Scenic River
The Río Grande börjar som en snöfodrad bäck 12 000 fot över havet i San Juan Mountains i Colorado, en del av Rocky Mountain-området. Den bildas av flera vattendrag som flyter samman vid foten av Canby Mountain, strax öster om den kontinentala skiljelinjen i Colorado.
Efter att ha slingrat sig genom södra Colorado går Río Grande ner i New Mexico. Floden följer Río Grande Rift, från en sedimentfylld bassäng till en annan, och skapar raviner mellan bassängerna och upprätthåller ett ömtåligt bosque-ekosystem i sin flodslätt. I slutändan korsar floden 1 900 mil av öknar, slätter och stäpper innan den rinner ut i Mexikanska golfen.
När den rinner genom städerna Albuquerque, Las Cruces och El Paso förändras miljön från ett kallt stäppklimat med enbuskar, piñon och sagobuskar till ett varmt stäpp- och ökenklimat med kaktusar, kreosotbuskar, mesquite och yucca.
Konservering och bevarande
Avsnitt av Río Grande är fortfarande bland de mest spektakulära flodsträckorna i Amerika. Kongressen utsåg Río Grande till en vild och naturskön flod 1968, vilket gjorde den till en av de första åtta floderna som skyddades.
De skyddade landskapen längs floden omfattar Río Grande del Norte National Monument, Valle del Oro och Bosque del Apache National Wildlife Refuge i New Mexico, samt Big Bend National Park, Santa Ana, Laguna Acosta och Lower Río Grande National Wildlife Refuges i Texas. Det finns ytterligare tre skyddade områden i Mexiko, söder om Big Bend-regionen, bland annat Cañon de Santa Elena, Ocampo och Maderas del Carmen flora- och faunaskyddsområden. Dessutom har den amerikanska kongressen utsett två delar av Río Grande för skydd som vilda och natursköna floder, bland annat Río Grande från delstatsgränsen mellan Colorado och New Mexico till Velarde i New Mexico och Río Grande genom Big Bend National Park.
Flödet nerför Río
Rio Grande tar fart när den flyter söderut, med många mindre floder som flyter samman med den på vägen mot Mexikanska golfen. De viktigaste bifloderna är floderna Pecos, Devils, Chama och Puerco i USA och floderna Conchos, Salado och San Juan i Mexiko. Río Conchos, som mynnar ut i Ojinaga i Mexiko, står för det mesta av vattnet i Texas sträcka.
Rio Grande utgör gränsen mellan USA och Mexiko i El Paso. Den internationella gränsen ligger i mitten av floden och fastställdes som en del av Guadalupe Hidalgo-fördraget från 1848, som avslutade det mexikansk-amerikanska kriget. När floden rinner österut från El Paso har den skurit upp tre kanjoner som är mellan 1 500 och 1 700 fot djupa genom det förkastade område som kallas ”big bend”. Big Bend National Park ligger på Texas sida av floden. Flodens tempo är mer dämpat på den här sträckan. Mindre vatten. Den slingrar sig långsamt genom öknen till det bördiga deltat där den flyter samman med Mexikanska golfen.
Río Grande Watershed
Totalt omfattar Río Grandes avrinningsområde 336 000 kvadratkilometer. Större delen av avrinningsområdet är dock torrt eller halvtorrt. Endast 176 000 kvadratkilometer bidrar med vatten till flodens flöde. Högsta flödet inträffar mellan april och oktober, beroende på snösmältningen i Colorado, vårens nederbörd och flodsträckan. I de övre delarna av Río Grande är toppflödet vanligtvis i maj eller juni. Restips: Det är bästa tiden för forsränning i Taos Box utanför Taos, New Mexico.
Den södra delen av floden, som förser Las Cruces, Texas och Mexiko med vatten, når vanligtvis sin kulmen mellan juni och september. Det beror på sommarens monsunaktivitet. Under torra år saktar floden ner till en rännil. Till exempel bildades en 330 fot bred sandbank vid Río Grandes mynning under sommaren 2001. Det var första gången i historien som floden inte lyckades rinna ut i Mexikanska golfen. Man tog bort det, men det har bildats på nytt upprepade gånger.
Större efterfrågan, mindre vatten
Floden är hjärtat av ekonomin i Río Grande-bäckenet, som omfattar 10 miljoner människor och två miljoner hektar land. Även om dessa städer inte är ekonomiskt beroende av jordbruket absorberar jordbruk och boskapsskötsel 87 % av ytvattnet. Eftersom det årliga snöfallet minskar och avdunstningen ökar uppskattar U.S. Bureau of Reclamation att det övre Río Grande-avrinningsområdet kommer att samla 30 % mindre vatten i slutet av århundradet. Ändå fortsätter antalet människor som är beroende av floden att öka.
Vatten är värdefullt. Vatten är en bristvara. Río Grande är en livsviktig artär som ger liv åt öknen. Den vattentillgång som finns tillgänglig inom Río Grandes avrinningsområde håller dock på att minska. Avledningar för kommunalt bruk och jordbruk tar cirka 95 procent av Río Grandes årliga flöde i anspråk (i genomsnitt). Elephant Buttes portar är endast öppna under en kort bevattningssäsong. Dessutom hade reservoaren en kapacitet på mindre än 10 % under 2018. Långvarig torka och växande stadsbefolkning runt Albuquerque och El Paso förvärrar problemet. Forskare har rekommenderat att samhällen längs floden genomför strikta vattenbesparingsåtgärder.
.