För många människor var den första erfarenheten av ett husdjur förmodligen när de var barn, och det var ett tillfälle för deras föräldrar att lära dem ansvar. Det kan ha varit en guldfisk eller en hamster, eller kanske en kattunge eller en valp.
Det kom alltid med samma villkor: ”Det här är ditt husdjur, så du måste ta hand om det”. Det innebar att ge den mat, städa buren eller kattlådan, ta med den på promenader och så vidare.
Självklart slutade det oftast med att en av föräldrarna fick göra alla dessa saker, eftersom vuxna är mer ansvarstagande än barn. Eller är de det?
De flesta vuxna är tillräckligt ansvarsfulla för att se till att deras hundar har gott om mat och vatten och får sina vaccinationer och sitt körkort – men det är mycket mer än så att vara en ansvarsfull hundägare.
Jag blir alltid förvånad när någon berättar att de sällan promenerar med sin hund, och ännu mer förvånad över hur ofta jag får höra det – men hundpromenaden är hundarnas främsta ansvar, efter att ha säkrat deras överlevnad, förstås. Om man inte har tid måste man ta sig tid. Om du inte har den fysiska förmågan måste du investera i en professionell hundpromenadare.
Jag vet att vädret ibland kan vara en faktor, särskilt om det är mycket kallt eller mycket varmt, men om du bor i ett område med extrema förhållanden måste du hitta ett alternativ, till exempel ett löpband eller ett hundvänligt inomhuscentrum – och kom ihåg att det bara är ett tillfälligt alternativ.
Hundar behöver motion – det är den första och viktigaste delen av min uppfyllelseformel, kommer du ihåg? – och promenaden är det bästa sättet att få det. Dessutom är det ett tillfälle för dig och din hund att knyta band och för dig att inta positionen som flockledare.
Men vårt ansvar för våra hundar slutar inte där. Här är fem andra saker du måste göra för att vara en ansvarsfull hundägare.
- Engagemang
När du adopterar en hund är det för livet. Beroende på ras är det ett tidsengagemang på allt från sju till sexton eller fler år, så du måste vara beredd att anpassa dig när livsomständigheterna förändras – om du till exempel måste flytta måste du ta extra tid på dig för att hitta ett nytt hem som tillåter hundar.Och om du av orsaker som ligger utanför din kontroll upptäcker att du absolut måste avstå från din hund, ska du inte bara överlämna den till ett djurhem. Gör arrangemang med en vän eller familjemedlem som kan adoptera, eller samarbeta med en räddningsorganisation som inte tar hand om djur som inte dödar och som hittar ett nytt hem åt din hund.
- Kostnad
Husdjur kostar pengar och enligt ASPCA ligger de genomsnittliga kostnaderna för regelbunden hundvård på mellan cirka 600 och 900 dollar per år, utan att inkludera extrafunktioner som akutbehandling, specialmedicinering eller diet eller andra oförutsedda utgifter. En sjukförsäkring för husdjur är en utmärkt investering som hjälper till att hålla dessa kostnader hanterbara, och det är inte heller någon dålig idé att avsätta en nödfond på ett separat sparkonto för att täcka allt oväntat som dyker upp. - Skötsel
Bortsett från mat, vatten och promenader måste du ta din hund till veterinären minst en gång om året för en hälsoundersökning, och två gånger om året när de blir seniorer – din veterinär kan informera dig om när det är aktuellt. I vården ingår att se till att din hund får alla sina vaccinationer och förebyggande behandlingar (mot loppor, fästingar, parasiter och så vidare), samt eventuella tillfälliga behandlingar som rekommenderas av veterinären.En annan aspekt av vården som du kanske inte tänker på är beredskap för nödsituationer, så förutom ditt eget evakueringskit behöver du ett sådant för din hund, oavsett om ditt område är utsatt för bränder, översvämningar, tornados, jordbävningar eller andra naturkatastrofer.
För det sista kommer den svåraste men ändå nödvändiga delen av en hunds vård i slutet av deras liv, särskilt när de når hög ålder. Var känslomässigt förberedd på att fatta rätt beslut och av rätt skäl när din hunds hälsa försämras. Det beslutet handlar om deras livskvalitet eller brist på livskvalitet, inte om att förlänga den för din skull.
- Kontroll
Det kan vara frestande att vilja rädda alla hundar du ser, men det finns gränser för hur många du kan ta hand om. Alla har inte ett eget hundpsykologiskt center eller en ranch eller ett skyddshem. Adoptera endast det antal husdjur som du rimligen har råd med och kan ta hand om. Se också till att alla dina hundar har ID-märken och mikrochips och att deras licens- och registreringsuppgifter alltid är uppdaterade.Kontroll innebär också att du låter dina hundar sterilisera och kastrera dem, vilket bidrar till att minska antalet oönskade herrelösa hundar och djur på skyddshemmen samt till att hålla dem friskare och lugnare i det långa loppet.
- Hänsyn
Våra hundar kan påverka människor utanför vårt hushåll, så vi bör alltid göra vårt bästa för att se till att de inte blir ”den där hunden” som alla i grannskapet fruktar. Detta innebär att du måste träna din hund så att den inte skäller eller gnäller oavbrutet när den lämnas ensam, och se till att ditt hem och din gård är säkra så att den inte kan rymma.Detta innebär också att dina hundar ska socialiseras och tränas på rätt sätt, och att de alltid ska vara kopplade när du är ute i det offentliga rummet med dem – och du måste alltid plocka upp deras bajs.
Näst våra barn är hundar (och katter) förmodligen den största investeringen vi gör i form av tid, pengar och känslomässig anknytning – och den största för människor utan barn. Vi är skyldiga dem, och oss själva, att ta fullt ansvar för att göra vår alltför korta tid tillsammans lycklig, säker och trygg för alla inblandade, både människor och hundar.
Var lugn och ta ansvar!