Min bror Damon var placerad på ett gruppboende i ungefär ett år. Även om han hamnade i slagsmål och klagade så gjorde det verkligen nytta för honom.
Tillbaka till det brukade Damon alltid berätta för mig hur olycklig jag skulle bli om jag någonsin hamnade på ett gruppboende. Han sa att tjejerna skulle testa mig, att jag skulle hamna i en klick och att jag skulle bli väldigt ensam.
Jag hade aldrig föreställt mig att jag skulle hamna på ett grupphem, men det fanns många problem i min familj. Jag var trött på att känna att jag var skyldig dem något varje gång de gjorde något för mig. Socialarbetarna ville inte placera mig på ett grupphem, men det gick inte att undvika.
Så en dag i oktober kördes jag i en stor, blå skåpbil från fosterhemskontoret till ett grupphem i ett annat område. Jag var mycket rädd, eftersom det var första gången jag var borta från min familj.
Det fanns en flicka och hennes bebis i skåpbilen, tillsammans med två barnskyddsarbetare. Flickan skröt om hur många grupphem hon hade varit på. Hon pratade om hur folk stjäl ens saker. Hon stirrade på mig och märkte att jag inte sa något. Kanske såg hon den rädda, oroliga blicken i mitt ansikte, eller så visste hon bara att jag aldrig hade varit på ett grupphem tidigare.
Jag stirrade ut genom fönstret och försökte att inte låta henne gå mig på nerverna, när hon plötsligt drog i min tröja och sa ohövligt: ”Ingen kommer att gilla dig om du är dig själv, du kan inte vara tyst så där. De kommer att försöka testa dig eller tro att du är en nörd.”
Jag tänkte på vad hon sa och utan ett ord vände jag mig om och tittade ut genom fönstret.
Jag visste verkligen inte vad jag kunde förvänta mig. Jag är en mycket familjeorienterad person. Jag kunde inte ens börja föreställa mig hur min nya familj skulle vara. Jag hade hört hur mycket jag kunde ha nytta av att bo på ett gruppboende, men också att det kunde förstöra mitt liv. Jag bestämde mig för att lugna ner mig och ta ett steg i taget.
Alla möjliga saker gick igenom mitt huvud medan skåpbilen körde vidare. Jag föreställde mig vita damer i uniform som ”upprätthöll reglerna” med piskor och vita handskar. Hur skulle de andra flickorna ta emot mig? Skulle jag äta bönor varje kväll till middag?
Vi körde äntligen fram till gruppboendet och fjärilarna slog mig hårt. Jag trodde att jag skulle spy. När jag steg ut ur bilen började mina ben låsa sig. Jag kände hur tårarna kom men jag ville inte att någon skulle se det, så jag torkade snabbt mina ögon och gick fram till dörren till mitt nya hem. På något sätt visste jag att jag gjorde det rätta.
Jag blev välkomnad av en trevlig kort kvinna, Ms Rivera. (I mitt sinne sade jag: ”Tack och lov att hon inte är vit”. Även om jag inte växte upp med rasism kände jag att de flesta vita människor inte förstod var jag kom ifrån).
Hursomhelst, socialarbetaren som körde med mig i skåpbilen gav Ms Rivera mina papper, önskade mig lycka till och lämnade mig. Jag följde rådgivaren uppför några trappor, genom en korridor och in på ett kontor.
Huset verkade kallt (inte väderkallt, men det kändes inte hemtrevligt). Ms Rivera ställde några frågor till mig och gjorde en inventering av mina tillhörigheter. Jag frågade henne om husets regler och bestämmelser.
Hon sa att de flesta av flickorna höll sig för sig själva. Hon sa att vi fick ta en naturpromenad varje vecka. Alla hade en syssla att göra två gånger om dagen. Vi hade gruppterapi varje måndag, sa hon, och sedan smög sig två flickor in på kontoret och frågade: ”Är du klar än så att vi kan prata med vår nya rumskamrat?”. De verkade glada att se mig och visade mig vårt rum.
De två flickorna pratade med mig i timmar. Wanda, en kort, ljushyad tjej med pipig röst, hade varit där ett tag, men Tiny, en lång, smal tjej, hade precis anlänt tidigare den dagen. De berättade för mig hur jag var tvungen att lära mig saker själv. (Jag tyckte att det var väldigt snällt av dem att säga det, eftersom människor vanligtvis vill ge dig sina åsikter om hur saker och ting är.) De berättade lite om hur resten av huset såg ut och vad de andra flickorna hette.
Det var ett hem för enbart flickor med 12 boende. Alla möbler var gjorda av vitt trä. Alla hade en enkelsäng, en byrå och ett nattduksbord. Rummet var ganska fint. Naturligtvis var jag tvungen att lägga till min touch på min sida av rummet, och då skulle det se mycket bättre ut.
Jag kunde inte somna eftersom jag fortfarande hade fjärilar i magen. Jag var upphetsad över att träffa de andra tjejerna och samtidigt rädd eftersom jag alltid höll mig för mig själv. De kanske skulle ställa frågor till mig om min mamma eller pappa eller till och med fråga varför jag var där. Det var alla dessa frågor som jag inte var redo att svara på, och de kanske dömde mig direkt.
Morgonen kom äntligen. Jag låg bara i sängen och lyssnade på resten av flickorna som gjorde sig redo för skolan. Sedan lät det som om alla tjejerna var i mitt rum och försökte kolla in mig.
De låtsades inte ge mig någon uppmärksamhet när jag satte mig upp från under täcket med kudden över huvudet. Jag ville se deras ansikten innan de fick en chans att se mitt. När jag kikade var det bara fyra eller fem flickor i rummet.
Wanda presenterade alla. De sa alla hej och välkomnade mig. Jag kunde inte avgöra om de verkligen menade välkomnandet eller inte. Ingen började ställa frågor till mig, vilket innebar att alla höll sig borta från varandra. Jag skrattade för mig själv när jag lade mig ner igen och tänkte att det här kanske skulle fungera trots allt.
Medans en anställd lagade lunch till Tiny och mig kollade jag upp huset. Det var ett tvåvåningshus med en källare. Det fanns fyra sovrum, ett badrum och ett vardagsrum på översta våningen och ett sovrum, ett kontor, ett halvkök, ett badrum och ett vardagsrum på första våningen.
I källaren fanns en tvättstuga, ett kök och en matplats, ytterligare ett kontor och ett badrum. Det var ett hus av fin storlek för 12 flickor, vilket innebar att alla hade utrymme att andas. Efter att ha bytt från min familj till dessa främlingar behövde jag allt utrymme jag kunde få.
Vid middagstid var jag på sätt och vis avslappnad eftersom jag hade träffat alla tjejerna och ingen frågade mig något annat än mitt namn och min ålder. De brydde sig inte om vilken typ av hem jag kom ifrån eller om jag var ett ”problembarn” eller inte.
Under middagen fanns det två bord med sex personer. En stor kanna Kool-Aid till varje bord, och alla var tvungna att stå upp vid köksområdet för att bli serverade. Jag var väldigt glad över att middagen inte var bönor. Maten var faktiskt ganska god.
Alla berättade för personalen vad som hänt den dagen. Det verkade som om de grälade, men det var bara för att alla pratade samtidigt och sa pass me this, pass me that.
Efter middagen fick flickorna göra sina sysslor (städning av badrum, kök och matsal, tvättstuga etc.). Jag skulle bli tilldelad en syssla nästa morgon, så jag slappnade av och njöt av fritiden så länge den varade.
Efter en timme eller så med att bara umgås i huset eller titta på TV med alla andra var det dags att gå till sängs. Fjärilarna var äntligen borta. Jag hade överlevt min första dag på gruppboendet utan att någon gav mig en elak blick eller började bråka, som min bror hade sagt att det skulle hända. Det var lustigt också – jag saknade inte ens att inte vara hemma.
Jag stannade där i sex månader och under dessa sex månader växte jag som person. Jag gick igenom dåliga tider och bra tider. Det viktigaste var att jag inte gick igenom dem ensam. Personalen gav mig alltid en axel att luta mig mot, vilket fick mig att känna att jag hörde hemma. Jag hittade ett nytt hem och en ny familj.