==
Rocky Mountain-regionen, väster om Great Plains, är uppdelad i norra, mellersta och södra Klippiga bergen samt Wyomingbäckenet (figur 4.18). Klippiga bergen, som sträcker sig norrut in i Kanada och söderut in i New Mexico, bildades under senmesozoikum när kompression av jordskorpan ledde till deformation och förkastningar. Bergen består av magmatiska, sedimentära och metamorfa bergarter som lyftes upp under Sevier- och Laramid-orogenierna, för cirka 80 till 55 miljoner år sedan. I dag finns de högsta bergen i Klippiga bergen i delstaten Colorado, där över 50 berg har en höjd på mer än 4270 meter (14 000 fot). I den nordvästra centrala delen ligger dock de högsta av Klipporna i Wyoming (figur 4.19), där fem toppar har en höjd på över 4000 meter (13 120 fot).
Figur 4.18: Fysiografiska delområden i Klippiga bergen.
Figur 4.19: Grand Tetons, några av de högsta bergen i Wyoming, sett från Snake River Overlook. Grand Teton, den högsta toppen, är 4199 meter hög.
Rocky Mountains har genomgått omfattande erosion tack vare väderlekskrafterna och istiden. Under kenozoikum eroderades tusentals meter sediment från Klippiga bergen och transporterades österut i intilliggande bassänger, som bildades som ett resultat av nedåtriktad bildning under bergens bildning. Bergskedjornas erosion har fyllt dessa bassänger och bildat många flacka mellanliggande områden. Glacial erosion under kvartärtiden skapade de kuperade toppar och skålar som vi ser idag.
En hydrologisk klyfta är en gräns mellan två avrinningsområden eller avrinningsområden.
Den kontinentala klyftan löper längs Klippiga bergskedjans krön. Den skiljer Nordamerikas avrinningsområden i de som rinner öster och söder ut i Atlanten och Mexikanska golfen och de som rinner västerut mot Stilla havet.
Norra Klippiga bergen
Norra Klippiga bergen finns i nordöstra Washington, norra Idaho, västra Montana och nordvästra Wyoming. Dessa berg är lägre än bergen i söder och når höjder på cirka 3660 meter (12 000 fot). I Idaho och västra Montana består de norra bergskedjorna av en rad bergskedjor, bland annat Clearwater-, White Cloud-, Salmon River-, Sawtooth- och Lost River-bergen. Dessa bergskedjor bildades som ett resultat av upphöjning och erosion av Idaho Batholith, en massa granitplutoner som bildades under kritaperioden när den oceaniska Farallonplattan subducerades under Nordamerikas västkust. Batholiten, som ligger under cirka 39 900 kvadratkilometer av centrala Idaho (figur 4.20), lyftes upp och exponerades för 65-50 miljoner år sedan. Sedan dess har vittring och erosion skulpterat batholitens granitsten till grova toppar (figur 4.21).
Figur 4.20: Idaho Batholiths utbredning.
Figur 4.21: Sawtooth Mountains ovanför Toxaway Lake i Sawtooth Wilderness, Idaho. Dessa berg är bildade av granit från Idaho Batholith.
Norra Rocky Mountains i Montana är också hemvist för Cordilleran fold-and-thrust-bältet, ett område med deformerade bergarter som skapats genom kompression av jordskorpan under kollisionen mellan den oceanska Farallonplattan och den nordamerikanska plattan. Block av äldre bergarter trycktes framåt ovanpå yngre lager, vilket resulterade i Lewis Overthrust, ett 320 kilometer långt förkastningsbrott som sträcker sig från centrala Montana till södra Alberta i Kanada. Glacier National Park i norra Montana innehåller många utbrott som har med detta förkastningsbälte att göra, bland annat det 2770 meter höga Chief Mountain (figur 4.22).
Figur 4.22: Chief Mountain, som ligger i Montanas Glacier National Park, är ett block av prekambrisk bergart som vilar direkt ovanpå yngre skiffer från kritaperioden som ett resultat av förskjutningar längs Lewis Overthrust. Det omgivande tryckskiktet har eroderats och lämnat kvar berget som ett isolerat block.
De mellersta bergskedjorna
De mellersta bergskedjorna består av flera bergskedjor, bland annat Wasatch-, Teton-, Absaroka-, Bighorn- och Wind River-bergen.
Bergskedjorna Wasatch och Teton lyftes upp under kenozoikum till följd av förkastningar, möjligen på grund av processer i samband med utvidgning i Basin and Range-regionen. Båda bergskedjorna sträcker sig i nord-sydlig riktning och båda gränsar till Basin and Range: Tetons sträcker sig längs gränsen mellan Wyoming och Idaho, och Wasatch Range sträcker sig från den sydöstra kanten av Idaho ner genom Utah. Wasatch Mountains (som kallas Bear River Mountains där de går in i Idaho) har bildats genom krittida förkastningar och erosion av granitbatholiter följt av senare tiders upphöjning. Teton Mountains är den yngsta bergskedjan i Klippiga bergen och bildades när stenarna längs den ena sidan av en normalförskjutning lyftes upp på grund av att jordskorpan förlängdes för mellan nio och sex miljoner år sedan. Berggrunden längs den andra sidan av förkastningen sänktes nedåt, vilket skapade en dal som i dag är känd som Jackson Hole. Tack vare förkastningen vid basen av bergskedjan saknar Tetonerna utlöpare på sin östra sida och höjer sig kraftigt upp till 2100 meter över dalbotten.
Se Region 5: Basin and Range senare i det här kapitlet för att lära dig mer om de unika processer som format dess topografi.
Bighorn- och Wind Riverbergen har båda prekambriska bergarter i sina kärnor, med överliggande paleozoiska och mesozoiska sedimentära bergarter som lyftes upp och exponerades under kritan. Wind River Mountains, som bildats av mesozoiska och kenozoiska förskjutningar, är de högsta bergen i Wyoming med 40 toppar som är över 3960 meter höga. Förkastningslinjer skär också genom Bighorns flanker, och bergskedjans västra sida är genomborrad av raviner (figur 4.23).
Figur 4.23: Tensleep Canyon, Washakie County, Wyoming.
Absaroka Range sträcker sig över gränsen mellan Montana och Wyoming, och bildar den östra gränsen för Yellowstone National Park. Absarokas är resterna av ett 23 000 kvadratkilometer stort vulkaniskt fält från Eocen fyllt av dåligt konsoliderat vulkaniskt avfall, magmatiska intrusioner och tufftuffar. Dessa vulkaniska bergarter är inte relaterade till den vulkaniska aktiviteten vid Yellowstone-hettpunkten, som inträffade mer nyligen. Detta till stor del lösare material har lätt eroderats med tiden, vilket har lett till Absarokas branta sluttningar och skarpa, kuperade topografi (figur 4.24). Även om en stor del av bergskedjan var täckt av is under den senaste istiden har vittring förstört de flesta resterna av glaciala landformer.
Figur 4.24: Flygfoto över Absaroka Range nära Livingston, Montana.
Guljestoneslätten finns i de mellersta bergskedjorna i västra Wyoming, och är platsen för Yellowstone National Park och Yellowstone-hotspot. Heta punkter kan förekomma under både kontinental och oceanisk jordskorpa, och de ger bevis för att jordens tektoniska plattor rör sig. Eftersom heta punkter är nästan stationära i manteln förblir de på plats när plattorna långsamt rör sig över dem och bildar en kedja av vulkaniska funktioner som blir allt äldre ju längre bort man rör sig från den heta punkten. Nordamerika överlappade för första gången Yellowstonehettpunkten i det som nu är Washington State, där den tros ha producerat Columbiaflodens översvämningsbasalter. När den nordamerikanska plattan fortsatte att röra sig hamnade den heta punkten under den nuvarande gränsen mellan Oregon och Nevada och började generera en rad våldsamma, kalderaproducerande explosioner som varvades med lugnare basaltflöden. Vi kan enkelt spåra kontinentens rörelse genom att följa kalderornas väg genom Idaho till det nordvästra hörnet av Wyoming och Yellowstone National Park (figur 4.25). Den senaste Yellowstone-kaldera skapades av ett explosivt vulkanutbrott för 630 000 år sedan (figur 4.26). Geotermisk aktivitet fortsätter i området i dag, vilket framgår av gejsrar, heta källor, ångventiler och lervulkaner.
Geysrar och andra vattenförekomster bildas genom cirkulationen av hett grundvatten, som kanaliserats genom sprickzoner från de gamla Yellowstone-utbrotten. Magma från Yellowstones heta punkt värmer upp de överliggande bergarterna och det vatten som rinner genom dem. Sprickzonerna förbinder denna underjordiska värmekälla med ytan och ger upphov till gejsrar (figur 4.27), varma källor (figur 4.28), ångventiler och lervulkaner.
Figur 4.25: Yellowstone-hotspots bana under de senaste 16 miljoner åren, inklusive Snake River Plain (en del av Columbia Plateau-regionen) och Yellowstone National Park. Under denna tid har den nordamerikanska plattan rört sig åt sydväst över den heta fläcken.
Hur fungerar gejsrar?
När överhettat vatten tränger in i underjordiska sprickor blir det under högt tryck, vilket förhindrar att det kyls ner. De sprickor som skapar gejsrar innehåller en begränsning nära ytan som hindrar vattnet från att cirkulera till ytan och sprida värme, som i en varm källa. Om en djup vattenficka börjar bubbla, vilket gör att vatten läcker ut ur sprickans mynning, minskar trycket i systemet. Vattnet flammar upp till ånga och gejsern bryter ut; när utbrottet är över börjar tryckstegringsprocessen igen
.
Figur 4.26: Utbredningen av Yellowstone-kaldera i Yellowstone nationalpark (Wyoming, överlappar Montana och Idaho), som skapades för 630 000 år sedan. Det lilla område som omges av den streckade linjen representerar en liten, yngre caldera som skapades under ett utbrott för 174 000 år sedan och som nu fylls av en del av Yellowstone Lake.
Figur 4.27: Gejsern Old Faithful i utbrott i Yellowstone National Park. Gejsern är en av de mest förutsägbara i världen, med intervaller på 60 till 90 minuter mellan varje utbrott, som kan skjuta 32 000 liter (8400 gallon) kokande vatten så högt som 56 meter (185 fot) och pågå i upp till fem minuter.
Figur 4.28: En flygbild av Grand Prismatic Spring i Yellowstone National Park, den största varma källan i Nordamerika, med en genomsnittlig diameter på 85 meter (275 fot). Källans ljusa färger orsakas av bakterier som lever i vattnet.
The Wyoming Basin
The Wyoming Basin är en av många intermontana bassänger som bildades under upphöjningen av Rocky Mountains. När Klippiga bergen genomgick vittring och erosion avlagrades tusentals meter tjocka lager av sediment i dessa bassänger.
Vindar har fått sitt namn efter den riktning från vilken de kommer. Till exempel blåser en ”västlig vind” från väst och rör sig mot öst.
Wyomingbäckenet är särskilt anmärkningsvärt eftersom det innehåller Great Divide Basin – ett stort slutet avrinningsområde, eller ett landområde från vilket vatten inte rinner ut i ett hav, utan snarare hålls kvar och sprids ut genom avdunstning eller läckage. Detta område ligger på tvärs över den kontinentala klyftan och omfattar Red Desert, ett torrt stäpp- och ökenlandskap som omfattar 24 000 kvadratkilometer i södra centrala Wyoming. Öknen får endast cirka 20 centimeter nederbörd per år, och det mesta av vattnet kommer från smältande snötäcke på våren. Detta korta inflöde av fukt bildar stillastående vatten som leder till tillfälliga våtmarker, intermittenta vattendrag och lera under våta år, och som avdunstar och bildar saltpannor under torka. I Red Desert finns också Killpecker Sand Dunes, ett av Nordamerikas största sanddynfält, som sträcker sig över 44 110 hektar (109 000 acres) av Great Divide Basin (Figur 4.29). Dynerna bildades av glaciala sediment som samlades längs stränderna av floderna Big Sandy och Little Sandy i nordost. Under de senaste 20 000 åren har västliga vindar flyttat sanden till dess nuvarande plats.
Figur 4.29: Flygfoto över Killpecker Sand Dunes i Wyoming.
De södra Klippiga bergen
Se kapitel 2: Stenar för att lära dig mer om stromatoliter.
De flesta av de södra Klippiga bergen ligger i Colorado och New Mexico, och endast tre små grenar sträcker sig norrut in i Wyoming, öster om Wyomingbasen. Dessa är Laramie Mountains, Medicine Bow Mountains och Sierra Madre. Alla tre bergskedjorna består av en kärna av upphöjda prekambriska metamorfa bergarter som flankeras av yngre sedimentära lager. Medicine Bow Mountains innehåller rikligt med stromatolitrester.