Den proterozoiska epoken, även kallad Algonkian, är den andra av de två epoker som det prekambriska området traditionellt har delats in i. Prekambriskan omfattar över fyra femtedelar av jordens historia: de 4,5 miljarder åren från jordens bildning till början av kambriskan för cirka 570 miljoner år sedan. Den första halvan av prekambriskan kallas den arkeiska eran och den andra halvan den proterozoiska eran.
Eukaryotiska celler (celler med kärnor) uppträdde för första gången i den tidiga proterozoiska eran, för cirka 2,5 miljarder år sedan. Fram till dess fanns endast prokaryotiska celler (celler utan kärna). Bakterier och havsalger utvecklades också under Proterozoikum, och sent under epoken dök det första flercelliga livet upp. Under proterozoikum frigjorde fotosyntetiska bakterier och alger tillräckligt mycket syre (O2) från koldioxid (CO2) för att förändra jordens atmosfär från syrefri till syrerik. Denna kemiska omvandling gjorde den kambriska explosionen av flercelligt liv möjlig.
Signifikanta geologiska förändringar ägde också rum under den sena arkeiska eran och den tidiga proterozoiska eran. Kontinenterna började för första gången bilda breda, stabila kontinentalsocklar vid den här tiden och förflyttas genom platstektoniska processer. På kontinenterna, som fortfarande saknade växtliv, skedde erosion och avlagring snabbt. Många extremt tjocka lager av ren kvartssandsten bildades – vissa var kilometer tjocka. Däremot är mer nyligen bildade lager av denna typ vanligtvis högst 109 yards (100 meter) tjocka.
Under både den arkeiska eran och den proterozoiska eran bildades lager av den bandade järnformationen. Denna typ av bandad formation består av omväxlande tunna lager av kvarts och järnoxid och bildades inte under någon senare period. Idag är de världens viktigaste källa till järnmalm.
I årtionden har vissa geologer ifrågasatt användbarheten av termen proterozoisk (från grekiskans protero, tidigare, och zoisk, liv). Skillnaden mellan arkeisk och proterozoisk historia utformades först för att beskriva den slående diskrepans (förändring av bergart med djupet) som löper horisontellt genom den kanadensiska skölden, ett stort område med prekambrisk bergart som omger Hudsonbukten och inkluderar Grönland. Denna dramatiska uppdelning har dock inte hittats globalt i prekambriska bergarter. Vissa geologer hävdar dessutom att det är missvisande att klumpa ihop 4,5 miljarder år av olika geologisk historia i bara två avdelningar. Därför används ofta vagare termer – tidig, mellersta och sen (eller lägre, mellersta och övre) prekambrisk tid.
Se även Cenozoisk epok; Krittid; Dateringsmetoder; Devonisk period; Eocen epok; Evolution, bevis för; Fossilregister; Fossil och fossilisering; Geologisk tid; Historisk geologi; Holocen epok; Juraperioden; Mesozoisk epok; Mesozoisk epok; Miocen epok; Mississippian period; Oligocen epok; Ordovician period; Livets ursprung; Paleocen epok; Paleozoisk tid; Pennsylvanian period; Phanerozoic Eon; Pleistocen epok; Pliocen epok; Quaternary period; Silurian period; Tertiary period