Introduktion
Plattentektonik har revolutionerat vårt sätt att betrakta stora drag på jordens yta. Tidigare trodde man att jordens inre processer fungerade vertikalt, med kontinenter, hav och bergskedjor som guppade upp och ner utan någon större rörelse i sidled. Men när man accepterade kontinentaldriften och andra bevis för stora rörelser i sidled förändrades allt detta. Nu förstår man att jordens inre processer kan förflytta stora plattor av jordens yttre skal stora horisontella avstånd. Plattentektonik ger därför ”den stora bilden” av geologin; den förklarar hur bergskedjor, jordbävningar, vulkaner, kustlinjer och andra funktioner tenderar att bildas där de rörliga plattorna interagerar längs sina gränser.
Kontinentaldrift och utvecklingen av den plattektoniska teorin
Sedan de första kartorna över Atlanten gjordes på 1500-talet har människor lagt märke till hur Afrika och Sydamerika passar ihop som bitar av ett jättelikt pussel. Passningen är ännu mer imponerande om kontinenterna är sammanfogade längs kanterna på sina kontinentalsocklar. Den resulterande landmassan, som kallas Pangea, representerar en glimt i tiden, för cirka 250 miljoner år sedan, då större delen av kontinentalskorpan råkade vara sammanfogad. Före den tiden var kontinenterna åtskilda; sedan dess har de drivit bort från varandra (föreställ dig att bilkattraktioner sitter ihop ett tag och sedan flyger isär!). Denna teori, som kallas kontinentaldrift, betraktades med skepsis i början av 1900-talet. Man trodde att det var omöjligt för block av jordskorpan att plöja sig fram över jordens mantel, som man visste var mycket styvare och tätare.
Tanken om kontinentaldrift, som inspirerades av observationen att kontinenterna passade ihop som pusselbitar i ett jättelikt pussel, gav starka bevis för den teori som senare utvecklades som plattektonik.