Peyton Manning blev den äldsta quarterbacken att starta en Super Bowl när han ställde sig i mitten av söndagens uppgörelse med Carolina Panthers, och 39-åringen är nu officiellt den äldsta signalledaren att lyfta Vince Lombardi Trophy efter att ha lett Denver Broncos till en 24-10 Super Bowl 50-seger på Levi’s Stadium i Santa Clara, Kalifornien.
Manning avslutade 13 av 23 försök för 141 yards. Även om han kastade en interception och inte gjorde någon touchdown i tävlingen, bidrog C.J. Andersons prestation på 90 yards och en mästerlig insats från Broncos försvar till att Denver och Manning fick en ring.
I en ironisk vändning slog Manning rekordet som innehades av den tidigare Broncos-quarterbacken och nuvarande general managern och vice presidenten för fotbollsverksamheten John Elway, som besegrade Atlanta Falcons, 34-19, vid 38 års ålder i Super Bowl 33.
Mannings väg till en andra Lombardi Trophy kom dock inte utan allvarlig smärta. Innan han duschades i konfetti var Manning tvungen att vinna tillbaka startjobbet från den stigande stjärnan Brock Osweiler mitt under den sämsta statistiska säsongen i hans karriär (2 249 yards, nio touchdowns, 17 interceptions) och en riven plantar fascia i vänster fot.
”När man inte kan bidra eftersom man inte kan delta försöker man vara tålmodig”, sade Manning när han reflekterade över sin säsong, enligt Charlotte Observer’s Rick Bonnell. ”Min roll har varit annorlunda och mina bidrag är annorlunda. Jag är lyckligt lottad och tacksam över att jag har möjlighet att bidra fortfarande på något sätt.”
Manning förblev tålmodig och det gav resultat. Efter att ha missat sex matcher med fotskadan återvände han i tid för att rädda en slarvig uppvisning i vecka 17 mot San Diego Chargers, leda Broncos till AFC:s första plats och återta kontrollen över startelvan.
Mannings produktion efter säsongen (539 passing yards, två touchdowns, 55,4 procents completion rate) mot Pittsburgh Steelers, New England Patriots och Panthers levde inte upp till hans historiskt betydelsefulla standard, men det räckte för att föra Broncos till Super Bowl-segern, och till deras andra framträdande i matchen på tre år.
Och i slutändan var det det som gällde.
Siffrorna var glåmiga och Manning kan ha förpassats till rollen som spelförvaltare, men hans förmåga att ta rygg på Denvers dominerande försvar och omfamna sin nya identitet tillät i slutändan Broncos att blomstra.
”Det finns vissa matcher som kommer till en viss punkt där det är viktigt att hantera spelet på rätt sätt för att vinna”, sade Broncos huvudtränare Gary Kubiak enligt Fox Sports Alex Marvez. ”Det är att använda klockan eller enkla saker som det. Varje gång någon anses vara en jäkligt bra spelförvaltare tycker jag att det är en komplimang för dem.”
Tack vare sina anpassningsbara övningar kan Manning nu klottra in en andra Super Bowl-seger på ett CV som liknar en oändlig pergamentrulle.
Och eftersom Mannings status som en av spelets största genom tiderna bara kommer att uppskattas med tiden efter söndagens triumf, bör han vara fast inkilad i samtalet om de mest produktiva passare som någonsin har spelat.