Muhammad, islams profet, föddes i Mecka omkring år 570. Han blev föräldralös innan han hade fyllt sex år och växte upp under sin farbror Abu Talibs beskydd. Muhammed började arbeta som köpman och blev känd för sin pålitlighet.
När han var omkring tjugofem år gammal gifte han sig med Khadija, en rik änka vars status höjde Muhammeds ställning i det mekkanska samhället. Muhammed och Khadija fick fyra döttrar och två söner, som båda dog som barn. Ungefär femton eller tjugo år efter giftermålet började han få syner och höra mystiska röster. Han sökte sig till en grotta på berget Hira i utkanten av Mecka. En natt under Ramadan, den traditionella månaden för andlig reträtt, när Muhammed var omkring fyrtio år gammal, uppenbarade sig en ängel för honom i form av en man och befallde honom att;
- Skriv i namn av din herre som skapade,
Skapade människan ur en klump;
Skriv i namn av din herre,
Den som lärde genom pennan,
Lärde människan vad hon inte visste.
Muhammad, som fruktade att han angreps av en ond ande, flydde ner för berget i skräck. Rösten ropade efter honom: ”O Muhammed, du är Guds budbärare och jag är ängeln Gabriel”. Denna uppenbarelse följdes snart av andra om den enda sanna Guden. Så småningom sa ängeln till Muhammed att han skulle börja förkunna Guds budskap.
Muhammad började långsamt locka till sig några anhängare, de flesta unga och av blygsam social ställning, däribland hans kusin Ali, son till hans farbror och beskyddare Abu Talib. När Muhammed började ifrågasätta den traditionella polyteismen i sin födelsestad insåg de rika och mäktiga köpmännen i Mecka att den religiösa revolution som ägde rum under deras näsor kunde vara förödande för affärerna, som skyddades av Meckas pantheon av gudar och gudinnor. Den härskande eliten gick samman mot Muhammed och hans anhängare och började förfölja dem. Några få mekkaner började acceptera Muhammeds budskap, medan andra medlemmar av hans klan kom att stödja sin släkting av familjetrohet, även om de ännu inte trodde på hans sak.
Muhammeds ställning i Mecka blev hopplös när hans hustru Khadija och farbror Abu Talib dog i snabb följd. År 622 tvingade de lokala härskarna i Mecka Muhammed och hans lilla skara anhängare att lämna staden. Muhammed accepterade en inbjudan att bosätta sig i oasen Yathrib, som ligger cirka elva dagar (280 miles) norrut med kamel, för oasen hade nästan slitits sönder av krig mellan klanerna, varav många var judiska.
Muhammeds hegira från Mecka markerar början på ett nytt statsskick. För första gången i Arabien bands medlemmarna i ett samhälle samman, inte av de traditionella banden mellan klan och stam, utan av deras gemensamma tro på den enda sanna guden. Senare troende, som såg tillbaka på denna händelse, erkände dess banbrytande betydelse genom att utse den till det första året i sin nya era. Som ett ytterligare erkännande av denna stora händelse kom oasen Yathrib att kallas Medina, ”staden”.
Muhammad, omgiven av sina anhängare, levde i Medina i tio år och vann långsamt konvertiter. Muhammed gjorde upprepade försök att locka judarna till sin sak, till exempel beordrade han att de troende skulle dyrka som judarna i riktning mot Jerusalem. I slutändan misslyckades dessa försök, och hädanefter bad muslimerna i riktning mot Kaaba i Mecka. Muhammeds födelsestad, som länge hade varit ett centrum för hedendom, blev därmed centrum för den sanna religionen, centrum för de troendes dagliga böner och så småningom föremålet för deras årliga pilgrimsfärd.
Ridning och krigföring var de primära ekonomiska aktiviteterna för det nya samhället i Medina, och de rika karavaner som organiserades av Quraysh i Mecka var särskilt attraktiva måltavlor. År 628 förhandlade Muhammed slutligen fram en vapenvila med Meckaborna och året därpå återvände han som pilgrim till stadens heliga platser. Mordet på en av hans anhängare provocerade honom att attackera staden, som snart gav upp. Muhammed uppträdde generöst mot mekkanerna och krävde endast att de hedniska avgudarna runt Kaaba skulle förstöras. Muhammeds prestige ökade efter mekkanernas kapitulation. Ambassader från hela Arabien kom till Medina för att underkasta sig honom. Muhammeds extraordinära liv och karriär avbröts genom hans plötsliga död den 8 juni 632, omkring sextio år gammal, mindre än ett decennium efter det att han hade gett sig iväg från Mecka med sin lilla skara anhängare.
Muslimerna vördar än i dag Muhammed som förkroppsligandet av den perfekta troende och tar hans handlingar och uttalanden som en modell för idealiskt uppförande. Till skillnad från Jesus, som de kristna tror var Guds son, var Muhammed en dödlig människa, om än med extraordinära egenskaper. I dag anser många muslimer att det är fel att föreställa Muhammed, men så har inte alltid varit fallet. Vid olika tider och på olika platser föreställde fromma muslimer Muhammed även om de aldrig dyrkade dessa bilder.