Den 31 december 1999 överlämnar USA, i enlighet med Torrijos-Carter-fördragen, officiellt kontrollen över Panamakanalen, vilket innebär att den strategiska vattenvägen för första gången övergår i panamanska händer. Massor av panamaner firade överlåtelsen av den 50 mil långa kanalen, som förbinder Atlanten och Stilla havet och officiellt öppnades när SS Arcon seglade igenom den 15 augusti 1914. Sedan dess har över en miljon fartyg använt kanalen.
LÄS MER: 7 fascinerande fakta om Panamakanalen
Intresset för att hitta en genväg från Atlanten till Stilla havet började med upptäcktsresande i Centralamerika i början av 1500-talet. År 1523 beställde den heliga romerska kejsaren Karl V en undersökning av Isthmus of Panama och flera planer på en kanal togs fram, men ingen av dem genomfördes någonsin. USA:s intresse för att bygga en kanal väcktes i samband med expansionen av den amerikanska västern och guldrushen i Kalifornien 1848. (I dag kan ett fartyg på väg från New York till San Francisco spara cirka 7 800 sjömil genom att ta Panamakanalen i stället för att segla runt Sydamerika.)
År 1880 började ett franskt företag som leddes av byggaren av Suezkanalen att gräva en kanal över Panamas Isthmus (som då var en del av Colombia). Mer än 22 000 arbetare dog av tropiska sjukdomar som gula febern under denna tidiga byggnadsfas och företaget gick så småningom i konkurs och sålde sina projekträttigheter till USA 1902 för 40 miljoner dollar. President Theodore Roosevelt förespråkade kanalen och ansåg att den var viktig för USA:s ekonomiska och militära intressen. År 1903 förklarade Panama sin självständighet från Colombia i en USA-stödd revolution och USA och Panama undertecknade Hay-Bunau-Varillafördraget, där USA gick med på att betala Panama 10 miljoner dollar för ett evigt arrende av mark för kanalen, plus 250 000 dollar per år i hyra.
Över 56 000 personer arbetade med kanalen mellan 1904 och 1913 och över 5 600 miste livet. När kanalen, som kostade USA 375 miljoner dollar att bygga, stod klar ansågs den vara ett stort tekniskt underverk och representerade USA:s framväxt som världsmakt.
År 1977, som svar på nästan 20 års panamanska protester, undertecknade USA:s president Jimmy Carter och Panamas general Omar Torrijos två nya fördrag som ersatte det ursprungliga avtalet från 1903 och krävde att kontrollen över kanalen skulle överlåtas 1999. Fördraget, som knappt ratificerades av den amerikanska senaten, gav USA fortsatt rätt att försvara kanalen mot alla hot mot dess neutralitet. I oktober 2006 godkände de panamanska väljarna en plan på 5,25 miljarder dollar för att fördubbla kanalens storlek fram till 2015 för att bättre kunna ta emot moderna fartyg.
Skeppen betalar vägtullar för att använda kanalen, baserat på varje fartygs storlek och lastvolym. I maj 2006 betalade Maersk Dellys en rekordhög avgift på 249 165 dollar. Den lägsta avgiften någonsin – 36 cent – betalades av Richard Halliburton, som simmade genom kanalen 1928.