Varje år i Storbritannien skadas synen hos 3 000 personer på grund av en sjukdom som kallas jättecellsarterit. Symptomen kan uppträda mycket plötsligt och sluta med oåterkallelig blindhet. Dr Saleyha Ahsan träffade en grupp människor som har drabbats och förklarar vad man ska se upp för.
”Min svärmor tappade mycket i vikt, hon var på mycket dåligt humör, hade mycket smärtsam hårbotten, ont i käkarna – och när jag säger smärtsam hårbotten blev det omöjligt att borsta hennes hår”, säger Amanda Bartlett.
”Under de fyra timmar som vi var på ögonkliniken, sträckte hon sig mot slutet runt stolen, tog tag i min hand och sa ’Amanda, jag kan inte se någonting’. Hon förlorade sin syn den eftermiddagen.”
En annan kvinna berättar att hon hade ”ont i käken, ont i nacken, ont i öronen och ont i axlarna”. Det kulminerade i en ”sorts blixt i ena ögat, och jag förlorade faktiskt synen på det ögat i ungefär tre minuter”.
I början förväxlar en del människor symptomen med migrän – en beskriver det som ”en smärta som om min hjärna klämdes”.
Men detta är alla klassiska tecken på jättecellsarterit (GCA). Den uppstår när artärer i huvudet och halsen blir inflammerade och jätteceller ansamlas i artärväggarna.
En av de artärer som vanligen drabbas förser synnerven, som överför information från näthinnan till hjärnan, med blod. Om man blockerar nerven och svälter den på blod kan det leda till permanent blindhet.
Fönstret för behandling är litet – i vissa fall kan synen förloras inom några dagar eller till och med timmar. Det enda som kan rädda den är omedelbar behandling med steroider.
Röda flaggor:
- Svår, ofta plötslig huvudvärk som inte lindras av smärtstillande medel – den tenderar att drabba ena sidan av huvudet eller tinningarna
- Ömhet i huvudet och hårbotten – det kan vara smärtsamt att borsta håret
- Svullna tinningspulsådern som är synliga med blotta ögat
- Käksmärta, särskilt när man pratar och tuggar
- Synproblem, inklusive dubbelsyn, suddig syn och synförlust på ett eller båda ögonen
Symtomen på GCA utvecklas vanligtvis snabbt, men det kan finnas tidigare varningssignaler som t.ex. viktnedgång, dag- och nattsvettningar, trötthet, mild feber, aptitlöshet och depression.
Det är besläktat med ett annat, mindre allvarligt, tillstånd som kallas polymyalgia rheumatica (PMR) som orsakar muskelsmärta och orörlighet. Dessa sjukdomar kan uppträda oberoende av varandra men kommer ofta tillsammans. GCA drabbar ungefär en tiondel av personer med PMR i Storbritannien.
GCA tenderar att drabba vuxna över 50 år och är tre gånger vanligare hos kvinnor än hos män. Det är också sju gånger vanligare hos vita personer än hos svarta eller asiatiska personer.
För att minska antalet personer som förlorar synen på grund av GCA har NHS inrättat ett nytt system för att se till att människor diagnostiseras så snabbt som möjligt. I vissa delar av Storbritannien finns det nu särskilda telefonlinjer så att allmänläkare kan ge patienter en tid hos en reumatolog inom 24 timmar.
Alla som är i riskzonen undersöks sedan med hjälp av ultraljud – om en patient har GCA kommer skanningen att avslöja ett mörkt band, känt som halotecknet, runt tinningartären.
Detta snabbspårssystem, som 2013 lanserades av den konsulterande reumatologen professor Bhaskar Dasgupta vid Southend University Hospital, räddade Roger Keays syn.
”Han kände igen tillståndet omedelbart”, säger Roger. ”Han gjorde ett ultraljudstest och visade mig på skärmen – det räddade min syn. Jag är en mycket lycklig man. Om jag hade en miljon pund skulle jag ge det till honom.”
I Southend minskade detta tillvägagångssätt antalet fall av fullständig eller partiell synförlust från 17 per år till ett under det år som försöket genomfördes – och det var en remiss från ett annat område.
Men det är inte bara läkare som måste vara medvetna om tecknen på GCA och jag vill uppmana alla att lyssna till varningen från en av mina föreläsare vid läkarutbildningen. Hans ord har fastnat hos mig med superlimliknande grymhet under de senaste 10 åren: ”Akta dig för patienten som klagar på att det gör ont i hårbotten när du kammar håret.”
Mer från Trust Me I’m A Doctor
Trust Me, I’m A Doctor visas på BBC Two klockan 20:Det är inte bara en fråga om att äta mycket fett, utan också om varför det är värre för män än för kvinnor
Har du en underaktiv sköldkörtel?
Vilka livsmedel kan förbättra dina tarmbakterier?
Mannen med titanbröstet
Deltag i samtalet på vår Facebooksida