”Ingenting förbereder dig för en opossum. De har ett ansikte som bara en mamma kan älska. De är verkligen ett så konstigt djur” – Suzanne MacDonald, psykolog och biolog som medverkar i Nature’s Cleanup Crew, en dokumentärfilm från The Nature of Things.
Du kanske sällan ser dem, men de har i tysthet korsat våra gränser och bosatt sig i våra trädgårdar i åratal. Med sina vita ansikten, nakna svansar och skäggögon kan dessa djur misstas för en mycket stor råtta, men de är en mycket intressantare granne.
Virginia opossum är Nordamerikas enda pungdjur (ett däggdjur som bär sina ungar i en påse) och är hemmahörande i södra USA. Den har dock gjort en invasion i Kanada – men var inte orolig!
Opossum är en kanadensisk nykomling
Opossum – vanligen kallad pungråtta i Nordamerika (även om termen tekniskt sett avser pungdjur som är hemmahörande i Australien) – är ett nyttigt tillskott till livsmiljöer i södra Ontario och Quebec. Den har till och med nått delar av Fraser Valley i British Columbia.
En person som har följt dem noga är den Torontobaserade psykologen och biologen Suzanne MacDonald. Hon har ägnat åratal åt att observera stadens tvättbjörnar, men på senare tid har hon studerat dessa hemtrevliga, överraskande användbara nykomlingar.
”Jag såg min första opossum för 20 år sedan i Toronto”, säger MacDonald. ”De var mycket mer sällsynta då, men fler och fler människor har blivit bekanta med dem under de senaste fem åren.”
Med sina långa nosar och skäggögon ”är de inte traditionellt söta”, säger MacDonald, ”men de är superkonstiga”. De har nakna, runda öron och en lång, råttliknande, prehensil svans som hjälper dem att klättra. Inte undra på att de så ofta misstas för råttor av ovanlig storlek!
Men det är där likheterna mellan opossum och gnagare tar slut. Som pungdjur kan opossum bära upp till 13 ungar i sin pung. När ungarna blir för stora för att få plats klamrar de sig fast på mammas rygg när hon går omkring. Opossums har också en motsägelsebar ”tumme” på bakfötterna, vilket ytterligare underlättar deras klättringsförsök.
Och opossum har fler imponerande knep i rockärmen, eller snarare i sin påse.
Opossum är en viktig medlem av naturens uppröjningsstyrka
Man kan lugnt säga att opossums är missförstådda här i Kanada. Torontos avlidne borgmästare Rob Ford förde som bekant krig mot dem, men som många stadsbor var han inte medveten om deras fördelar.
Genom MacDonalds omfattande observationer av Torontos stadsdjur har hon upptäckt att opossum har hittat sin nisch. ”Mårdhundarna är de överlägset mest krävande av de stadsdjur som delar våra städer”, säger hon. ” De är tillräckligt smarta för att veta var de hör hemma, och de har anpassat sig för att hitta sin egen plats i ett redan trångt urbant ekosystem.” Så mycket för idén om att dessa långsamma djur inte är intelligenta.
Opossums erbjuder också en fördel som våra urbana tvättbjörnar inte har. De kan smälta nästan vad som helst – även ben från ett dött djur – och på så sätt hjälper de till att avlägsna farliga patogener från miljön.
”De äter allt”, utbrister MacDonald, ”men de blir inte sjuka! De är verkligen väl anpassade till stadslandskapet, och de hjälper oss genom att eliminera sjukdomar från kadaver och matavfall som annars skulle kunna spridas.
”Det är urgamla varelser, och de har gjort detta under mycket lång tid. Fast nu gör de det i våra bakgårdar.”
Opossums har superkrafter
Otroligt nog uppvisar opossum immunitet mot ett flertal olika typer av ormgift, och deras blod skulle kunna vara nyckeln till att bekämpa ormbett världen över!
Men närmare hemmet är det deras matpreferenser som skiljer dem åt.
Förutom att de äter kadaver och avfall fångar och äter opossumerna kackerlackor, möss och råttor under sina nattliga strövtåg. Deras aptit på sniglar, sniglar, paddor och till och med ormar bidrar till att hålla de flesta trädgårdar fria från skadedjur. Och även om de kan ta enstaka prover av färska frukter eller grönsaker föredrar de ofta växtmaterial som har börjat ruttna.
En sak på opossums meny är en annan nykomling – fästingar. Ett varmare klimat har fört insekterna, och borrelia-sjukdomen, till våra skogar och gräsmarker. Enligt Public Health Agency of Canada ökade antalet fall av borrelia i Kanada från 144 år 2009 till 992 år 2016, och antalet fortsätter att stiga.
Som tur är fungerar opossum som en dammsugare och dödar nästan 95 procent av de fästingar som försöker livnära sig på dem. En enda opossum kan eliminera så mycket som 4 000 fästingar på en vecka!
Och som en extra bonus för din nästa frågesportskväll: Överraskning! Opossum-hannar (liksom de flesta pungdjur) har en tvåhövdad penis.
De är inte till besvär
Opossum är möjligen den mest harmlösa och hjälpsamma stadsvarelsen av dem alla. De tuggar eller gräver inte och de bryter vanligtvis inte in på din vind, säger MacDonald. I stället använder de andra djurs hålor, och även om de är duktiga klättrare konstaterar hon att deras tassar inte är lika skickliga som den listiga tvättbjörnens, så de kan inte orsaka skador.
Opossums tenderar också att vara tillfälliga, de passerar genom ett område under en kort period innan de flyttar vidare. Och på grund av deras naturligt låga kroppstemperatur har de en mycket låg risk att få och sprida rabies.
I motsats till Rob Fords karaktärisering av dessa djur som ”elaka” är en opossums typiska reaktion på att bli hotad kanske den mest godartade i djurriket: de faller medvetslösa. Istället för att bita stannar de helt enkelt upp, faller ner och ”leker pungråtta” och förlorar medvetandet i upp till fyra timmar.
”För att fullborda illusionen”, säger MacDonald, ”utstrålar de en lukt som liknar ruttnande kött. Efter ett tag … hoppar de upp som om ingenting hade hänt.” Onda, verkligen!
Opossumet har det svårt under den kanadensiska vintern
Tyvärr, under särskilt kalla perioder börjar hjälpsamma Virginia-opossum att dyka upp i djurhemmen eller sluta döda. Deras nakna svansar, öron och tassar är känsliga för kylan och benägna att förfrysas.
”Det kan ta några timmar innan förfrysningsskador utvecklas”, säger Nathalie Karvonen, verkställande direktör vid Toronto Wildlife Centre. ”Men ofta ser vi inte att djuret lider förrän det är i sämre skick efter några dagar. Så det är under de längre perioderna av djupfrysning som vi ser att fler djur kommer till centret.”
Centret tar emot cirka 5 000 djur varje år, och det är under vintermånaderna som djuren kan råka ut för de största problemen, eftersom vilda djur vanligtvis inte är lika synliga och människor inte aktivt observerar djuren ute i kylan.
MER:
Dessa mikroskopiska bakterier kan äta upp oljespill
När någon kanske faktiskt lägger märke till en opossum med skador har problemet sannolikt blivit allvarligare. ”Opossums brukar inte hänga ute i det fria där de kan bli sedda”, säger Karvonen. ”Om du märker att en sitter ute i det fria under en längre tid är det troligt att den har problem.”
Karvonens säger att man ska hålla ett öga på opossum som beter sig konstigt. ”De fryser om du närmar dig dem, så om det är en som sitter ute i kylan på staketet och inte flyttar på sig när du har gått, är det troligen dags att ringa din lokala djuråterställare eller veterinärklinik för att få råd.”
Ett annat sätt att vara ”opossumvänlig” under vintern är att inte driva ut dem. ”Om de har hittat en varm plats kan du överväga att låta dem vara kvar till våren”, föreslår Karvonen. ”De kommer inte att tugga på något eller orsaka skador, och på våren flyttar de ut på egen hand.”
Ett annat sätt att ta hänsyn till opossum som kan dyka upp i din trädgård under vilken årstid som helst, enligt Karvonen? ”Var medveten om vad dina husdjur gör. Eftersom de ”spelar döda” klarar sig opossum inte så bra när det gäller rovdjur.”
Så tänk på den modiga opossum och om du har turen att hitta en opossum i din trädgård, se till att tacka det pärlemorsögda pungdjuret som gärna städar upp gratis.
Titta på Nature’s Cleanup Crew på The Nature of Things.