Välj textnivå:
Siffrorna är häpnadsväckande: Det finns 5,25 biljoner plastskräp i havet. Av denna massa flyter 269 000 ton på ytan, medan cirka fyra miljarder plastmikrofibrer per kvadratkilometer skräpar ner i djuphavet.
Vetenskapsmännen kallar denna statistik för ”wow-faktorn” i havsavfallet. Uppräkningarna, som publicerades förra året i tre separata vetenskapliga artiklar, är användbara för att ge allmänheten en bild av problemets omfattning. Men utöver chockvärdet, hur bidrar summeringen av dessa risstora plastfragment till att lösa problemet?
Och även om vetenskapsmännen i årtionden har känt till den ackumulerade massan av skräp i haven och dess dödliga konsekvenser för sjöfåglar, fiskar och marina djur, är vetenskapen om skräp i haven ung och full av ännu olösta mysterier. Man visste till exempel nästan ingenting om mängden plast i avlägsna områden på södra halvklotet förrän förra året, eftersom få hade rest dit för att samla in prover.
”Den första biten är att förstå var det finns”, säger Kara Lavender Law, oceanograf vid Sea Education Association i Woods Hole, Massachusetts.
Inte förrän forskarna får veta mer om var skräp i haven finns, hur tätt plasten ansamlas i olika havsekosystem och hur den bryts ned, kan de inte riktigt beräkna den skada som den orsakar. Det finns fortfarande stora, grundläggande frågor: Sickrar plastgifter in i havsmiljön när den bryts ned? Om så är fallet, hur och i vilka mängder?
Och även om forskarna vet en hel del om de skador på det marina livet som orsakas av stora plastbitar, är den potentiella skadan som orsakas av mikroplast mindre klar. Vilken effekt har de på fiskar som äter dem?
”Ju större koncentration, desto större är den potentiella risken för exponering”, säger Richard Thompson, biolog vid Plymouth University i England, vars studie som offentliggjordes förra månaden identifierade mikrofiber som är vitt utspridda i djuphavet. ”Om vi missar en stor sänka där det finns stora koncentrationer av plast kanske vi inte lär oss hur skadlig plast är.”
De senaste räkningarna bidrar avsevärt till kunskapsbasen, men även dessa stora siffror är en bråkdel av den plast som flödar in i haven varje år. Var finns resten av den? Det är ett annat mysterium.
Vi har att göra med bitar från hundratals meter ner till mikrometer i storlek”, säger Thompson. ”Det är en otrolig utmaning att övervaka.”
Oceaniskt skräp räknas på tre sätt: genom strandundersökningar, datormodeller baserade på prover som samlats in till havs och uppskattningar av mängden skräp som kommer in i haven.
De senaste räkningarna involverade datormodeller baserade på prover som tagits till havs. Modellerna kanske inte förklarar allt skräp, säger forskarna, men de nya siffrorna bidrar ändå till att lösa en del av frågorna.
Processen med att samla in och räkna är ett noggrant och tidskrävande arbete. Det tog Marcus Eriksen, medgrundare av 5 Gyres Institute, en ideell grupp för försvar av haven, mer än fyra år, med hjälp av prover som samlats in från 24 undersökningsresor, för att komma fram till sin uppskattning att 5,25 biljoner skräp flyter på ytan.
Under sina expeditioner samlade Eriksen in allt från godisförpackningar av plast till gigantiska bollar av fiskenät. En massiv nätboll, som hittades mitt i Stilla havet, innehöll 89 olika sorters nät och linor, alla lindade runt en liten, två tum hög nallebjörn med en trollkarlsmössa i mitten.
Han säger att hans forskning har hjälpt till att fylla ut konturerna av livscykeln för havsplast. Den tenderar att samlas i världens fem stora gyres, som är stora system av spiralformade strömmar. När plasten sedan bryts ner till fragment faller den ner i djupare vatten, där strömmarna för den till avlägsna delar av världen.
”Dessa fragment finns var som helst på planeten just nu”, säger han. ”Vi hittar dem överallt.”
Eriksens resultat stämmer överens med resultaten från en spansk forskare, Andres Cozar Cabañas, forskare vid universitetet i Cadiz i Spanien, som i juli förra året publicerade den första globala kartan över flytande havsskräp. Deras uppskattningar är slående lika.
”Vi har nu två uppskattningar av vad som flyter, och de är nästan identiska”, säger Lavender Law. ”De använde olika datamängder och olika metoder och kom fram till samma antal. Det ger oss förtroende för att vi ligger rätt.”
Ett annat sätt att komma fram till siffrorna är att göra grova gissningar baserade på tillverkningsstatistik. Det säger Jenna Jambeck, miljöingenjör vid University of Georgia, som håller på att slutföra en världsomspännande beräkning av sopor som samlas in i kustländer: ”Om 200 miljoner ton produceras varje år kommer forskarna att godtyckligt uppskatta att 10 procent hamnar i haven.”
Sortera ut skräpet
Det är inte särskilt svårt att gissa varför så mycket plast hamnar i haven. Plastic Disclosure Project, ett projekt som drivs av den Hong Kong-baserade påverkansgruppen Ocean Recovery Alliance, uppskattar att 33 procent av den plast som tillverkas i världen används en gång och sedan kastas. Till råga på allt återvinns inte 85 procent av världens plast.
Trots siffrornas storlek säger Peter Ryan, zoolog vid University of Cape Town i Sydafrika, som håller på att skriva en bok om utvecklingen av forskningen om marint skräp, att problemet kan lösas.
”Marint skräp borde, till skillnad från den globala uppvärmningen, vara en lätt sak att ta itu med”, säger han. ”Vi måste ta reda på vad vi ska göra med vårt skräp.”
Ryan började spåra skräp för 30 år sedan, efter att en kollega föreslagit att han skulle studera sjöfåglar som åt flytande plastpellets, som på den tiden var vanligt förekommande i tillverkningsindustrin och som fanns i hamnar och andra vattendrag. Förbättringar av sjöfarten minskade spill av pellets.
”Om du går till stranden i dag har du svårt att hitta en”, säger han. ”Vi kan visa att i varje studie som tittar på Nordatlanten att mängden pellets som sjöfåglar har minskat under de senaste två decennierna.”
Men vinster på den fronten har fått ge vika för förluster på andra fronter, i takt med att mikroplaster har blivit vanligare.
Emily Penn är skeppare på den 72-fots Sea Dragon med stålskrov, som transporterar forskare, bland annat Eriksen och Jambeck, på provtagningsundersökningar av skräp i havet. Hon hanterar skickligt de nät som trålas bakom fartyget och vet vad hon kan förvänta sig. Ändå är hon fortfarande förvånad och bestört över mängden skräp.