I takt med att fler stater legaliserar marijuana ökar användningen, och därmed också frågorna om växtens hälsofördelar eller risker, även under graviditet. Många kvinnor i barnafödande ålder använder marijuana på fritiden och undrar om de kan fortsätta att använda den ibland när de blir gravida.
När folk frågar mig om marijuana utgör en risk för fostret – vilket de ofta gör – har mitt vanliga svar varit: ”Ärligt talat vet vi inte riktigt”. Egenskaperna hos kvinnor som använder marijuana skiljer sig från dem som inte gör det på ett sätt som har ett starkt samband med utfallet för spädbarn; detta gäller särskilt när marijuana är olaglig, men det gäller även efter legalisering. Och det är en utmaning att samla in data om olaglig (och stigmatiserad) verksamhet. De flesta befintliga studier är små, dåligt kontrollerade och har visat blandade resultat.
Det var därför jag blev glad över att se en ny studie som publicerades i Journal of the American Medical Association förra månaden om den specifika frågan om hur marijuanaanvändning under graviditeten kan påverka födelseutfallet, inklusive prematuritet. Denna studie, som använder data från Ontario, skiljer sig från befintligt arbete på ett par sätt.
För det första är den enorm och omfattande. Studien omfattar mer än 600 000 kvinnor – i praktiken alla kvinnor som födde barn i Ontario mellan 2012 och 2017 – och uppgifterna kommer från administrativa register. Barnens resultat mättes objektivt, och information om marijuanaanvändning samlades in på samma sätt för alla i urvalet: Kvinnor tillfrågades om detta vid ett tidigt prenatalt besök, och deras svar ingick i deras officiella register. Användningen var självrapporterad, men återigen fick åtminstone alla kvinnor samma fråga.
För det andra gjorde författarna det så bra som möjligt när de hanterade problemet med att ”kvinnor som använder marijuana är olika”. De kvinnor som rapporterade cannabisanvändning var mycket oftare tonåringar, var fattigare, var oftare underviktiga och hade mycket, mycket större sannolikhet att röka cigaretter. Femtioåtta procent av marijuanaanvändarna rökte cigaretter, jämfört med endast 8 procent av dem som inte använde marijuana. Det är välkänt att tobaksbruk ökar risken för prematuritet och olika förlossningskomplikationer.
Författarna hanterade frågan genom att använda en matchningsteknik: De matchade användare och icke-användare med alla samma egenskaper. När forskarna stod inför en 16-årig underviktig tobaksrökare i kategorin användare utan tidigare graviditeter letade de i sitt (mycket större) urval av icke-användare efter en annan 16-årig underviktig tobaksrökare utan tidigare graviditeter. De (eller snarare deras datorer) gjorde en version av detta för alla marijuanamissbrukare. Individer som inte hade någon matchning uteslöts. Individer med många matchningar jämfördes med genomsnittet av deras matchningar.
Mer av denna skribent
Målet var att få de två grupperna att se så lika ut som möjligt när det gäller alla andra variabler än användning av marijuana. Då kunde de gå vidare och jämföra de två grupperna med ett visst förtroende för att de effekter de såg berodde på skillnaderna i marijuanabruk.
I slutändan fann författarna en viss ökad risk för dåliga förlossningsresultat bland cannabisanvändarna: framför allt en ökad risk för för tidig födsel, en ökad risk för att spädbarnet är litet för sin gestationsålder och en ökad risk för överföring till barnintensivvårdsavdelningen. Dessa risker var stora, för att inte säga häpnadsväckande. Till exempel var risken för tidig födsel 10 procent i gruppen cannabisanvändare jämfört med 7 procent bland icke-användare. Det är en statistiskt signifikant skillnad.
Denna studie kan förändra tonen i diskussionen kring marijuana och graviditet. Redan webbplatsen UpToDate, en resurs för läkare för att få aktuella råd om behandling av patienter, föreslår att sjukvårdspersonal uppmanar till större försiktighet mot bakgrund av dessa resultat. Den förändringen verkar lämplig. JAMA-studien utgör ett betydande framsteg jämfört med vad vi visste tidigare.
Denna nya studie är dock inte perfekt eller heltäckande, och den bör inte vara slutet på historien. För det första kan det, trots matchningsansträngningarna, vara så att marijuanamissbrukarna i urvalet skilde sig från icke-missbrukarna på sätt som inte kunde observeras av forskarna. Med andra ord, användare är mer benägna att vara underviktiga – kan det vara så att de är mindre hälsosamma i andra avseenden också? Eftersom forskarna inte observerade andra mått på hälsa kunde de inte använda sitt matchningsprogram för att hålla dessa konstanta. Författarna gav inte heller svar på viktiga frågor som t.ex: Spelar det någon roll när under graviditeten marijuanaanvändningen sker? Spelar det någon roll om användaren röker marijuana eller föredrar ätbara produkter? Och så vidare. Författarna undersökte dessutom inte hur marijuanaanvändning hos gravida kvinnor påverkar barnets hjärnutveckling senare i livet.
En generell varning mot marijuanaanvändning är dessutom kanske inte tillrådlig med tanke på eventuella sidoeffekter. Marijuana har till exempel visat sig dramatiskt mildra illamående, så kvinnor med svårt illamående kan besluta att fördelarna överväger riskerna.
I mitt skrivande klagar jag ofta på de studier vi har tillgång till, oftast utan att vara konstruktiv. Här tycker jag att det är värt att fråga sig hur ännu bättre bevis skulle kunna se ut. Den här frågan kommer inte att försvinna, och vi behöver bättre svar.
De bästa bevisen skulle komma från randomiserade kontrollerade studier. Du kanske tror att det är helt omöjligt – skulle vi verkligen slumpmässigt kunna uppmuntra vissa gravida kvinnor att röka hasch? Men jag kan se ett par sätt att göra det.
En är att fokusera på kvinnor med svårt illamående och behandla några av dem slumpmässigt med marijuana (förmodligen i form av ätbara produkter). Eftersom det finns en möjlig medicinsk nytta finns det ett starkare argument för varför detta experiment är etiskt trots risken. Ett andra är att ta ett urval av kvinnor som redan använder marijuana och slumpmässigt uppmuntra några av dem att sluta under graviditeten. Denna typ av studie är källan till de flesta av våra bevis för tobak.
En något mer samhällsvetenskaplig metod skulle vara att undersöka om graviditets- och förlossningskomplikationer ökar i stater som legaliserar marijuana (eftersom legalisering förmodligen ökar användningen, både under graviditeten och utanför).
Intill dess att våra data blir bättre, arbetar vi med det vi har. Vid denna tidpunkt, om du är gravid och marijuanaanvändare och undrar vad du ska göra, är mitt svar: Tänk seriöst på att sluta.