Nr 1270: Wallace’s Line

Idag korsar vi Wallaces linje. University of Houston’s College of Engineering presenterar denna serie om de maskiner som får vår civilisation att fungera, och de människor vars uppfinningsrikedom skapade dem.

Fysiologen Jared Diamond vallfärdar till Wallaces linje – en tänkt linje som skiljer Borneo och Java från Celebes och andra öar i sydost. ”Den linjen”, säger han, ”kan ha varit det som gjorde våra förfäder verkligt mänskliga”.

Alfred Russel Wallace var den nu nästan bortglömda medupptäckaren av evolutionsteorin. Darwin hade ganska väl formulerat teorin när han fick veta att Wallace var på väg att publicera en liknande idé. När Wallace hörde talas om Darwin ställde han sig artigt åt sidan och lät Darwin publicera först.

Bland många bidrag identifierade Wallace gränsdragningen mellan arter i sydöstra Asien och helt andra arter i Australien och Nya Guinea. Det finns andra sådana regioner. Sahara är en sådan. Ett band från nordvästra Indien genom Himalaya och Indokina utgör en annan sådan separationszon. Men Wallaces linje har en särskild betydelse.

Under lång tid har vi vetat att moderna människor utvecklades i Afrika för 100 000 år sedan eller så, och att de började göra dramatisk konst och verktyg i Europa för 30 eller 40 000 år sedan. Men vi har ägnat liten uppmärksamhet åt världen sydost om Wallaces linje.

De så kallade Java Ape Man-fossilerna gör det tydligt att förfäder till moderna människor nådde sydöstra Asien för en miljon år sedan. Javamänniskan kom så långt som till Borneo och Java över landförbindelser som fanns före istidsepokerna. Men dessa förbindelser tog slut där, och han kunde inte ta sig till Nya Guinea och Australien.

Ändå har moderna människor ockuperat Australien i 60 000 år. På något sätt dök de moderna människorna upp i Javamänniskans värld, och de lyckades åka ö-hoppning hela vägen till Australien. Där utövade de avancerad konst och teknik som konkurrerar med vad vi hittar i grottorna i Centraleuropa. Haken är att de gjorde det mycket tidigare än de europeiska Cro-Magnons.

Och så, konstaterar Jared Diamond, var vi den enda art som levde på båda sidor av Wallaces linje. Den mänskliga kreativitetens smältdegel kan mycket väl ha varit Australien. Han tror att de australiensiska aboriginernas konst och teknik sakta sipprade tillbaka och så småningom nådde Europa. Diamond tror att det var överskridandet av Wallaces linje som var det stora steg som gjorde oss till en teknologisk art.

Så småningom gjorde den enorma geografin och resurserna i Europa och Asien det möjligt för aboriginernas kusiner att gå före – att uppfinna skrivandet och hjulet, att bygga kanoner och katedraler. När holländska och engelska navigatörer så småningom hittade tillbaka till Australien var allt de såg chockerande primitiva människor. De hade inget sätt att se hur sofistikerade deras överlevnadsstrategier var.

Och de hade ingen aning om att de borde säga ”tack” till sina gamla lärare.

Jag är John Lienhard, vid University of Houston, där vi intresserar oss för hur uppfinningsrika hjärnor fungerar.

(Temamusik)
Diamond, J., Mr. Wallace’s line. Discover, augusti 1997, s. 76-83.

För mer information om Wallace’s line, se följande webbplats:
http://www.iol.ie/spice/homepage.htm

The Engines of Our Ingenuity is Copyright © 1988-1997 by John H. Lienhard. Föregående avsnitt | Sök avsnitt | Index | Hem | Nästa avsnitt