Hur som helst har forskare turen att uppleva ett Eureka-ögonblick – när en rad fakta plötsligt kristalliserar sig till ett helt nytt mönster. Det var precis vad som hände Birgit Maixner från NTNU:s universitetsmuseum när hon började titta på artefakter och ortnamn.
Maixner höll på att registrera metalldetektorfynd från sydöstra Norge när hon fick ett ”aha-upplevt” ögonblick.
”Idén kom till mig när jag arbetade med arkeologiska fynd från tre olika platser som hade samma namn: Sem i Hokksund, Sem i Tønsberg och Sem i Nøtterøy”, säger Maixner, som är docent vid museets avdelning för arkeologi och kulturhistoria.
Ortnamn är som fossiler i landskapet. De berättar historier om det förflutna – om vi vet hur vi ska tolka dem.
Sem är en moderniserad variant av det fornnordiska ortnamnet Sæheimr. Fragment av detta traditionella ortnamn finns idag över hela Skandinavien: Særheim, Sæheim, Säm, Semb, Sem, Seim, Seime, Seem, Siem, Siim, Sim, Seam och Säm är alla namn som härstammar från Sæheimr.
Det finns väldigt många platser som heter Sem… eller Seim eller Seem eller Seem eller Siem. Kartan visar ortnamnen *Sæheimr, Sätuna och Simtuna i Skandinavien (Grundläggande data: Birgit Maixner, illustration: Magnar Mojaren Gran) SHOW MORE
Traditionellt har dessa namn tolkats som att de helt enkelt betyder ”boplatsen vid havet” – sæ = hav + -heim = boplats vid. När Maixner tittade på metalldetektorfynden från de tre olika platserna som kallas Sem blev hon dock övertygad om att namnet innehöll mycket mer än bara en geografisk beskrivning av landskapet.
”Det var inte bara namnen som liknade varandra, metalldetektorfynden var också av samma typ. Alla platser hade fynd som tydde på handel och produktion – till exempel mynt, vikter och produktionsavfall”, säger Maixner.
”Plötsligt slog det mig att Sæheimr kan ha varit ett stereotypt ortnamn som hänvisar till sjöfartsmarknadsplatser under järnåldern. Efter det var jag bara tvungen att göra en enorm mängd arbete för att bevisa att min teori hade något för sig”, sade Maixner.
- Du kanske också gillar: Mystiska vikingabåtsgravar uppgrävda i centrala Norge
Närhet till maktcentra
Språkforskare anser att ortnamn som slutar på -heim eller -hem hör till de äldsta i Skandinavien och dateras främst till romersk järnålder (ca. 0 e.Kr. till 400 e.Kr.) och folkvandringstid (ca. 400-550 e.Kr.).
Forskare har vetat att namnet Sæheimr har varit kopplat till maktcentra. Sagorna berättar om två norska kungliga herrgårdar som heter Sæheimr. Den ena låg i Alver i västra Norge – på den plats som i dag är känd som Seim – och den andra i Sem i Tønsberg i östra Norge.
”Ändå hade ingen gjort en mer detaljerad undersökning av platser med namn som härstammar från Sæheimr för att se om namnet hade en innebörd utöver den geografiska betydelsen”, förklarar Maixners.
För att testa sin teori sammanställde Maixner Sæheimr-varianter från hela Skandinavien. Hon hittade totalt 54 namn – från Ribe i södra Danmark till Grong i centrala Norge. Namnet var vanligast i Norge, och alla namn – utom ett – används i dag. Maixner kontrollerade sedan om det fanns arkeologiska dokument från dessa platser.
”Jag upptäckte att många Sæheimr-platser låg nära välkända centrala platser från järnåldern, eller centra med politiska, administrativa och religiösa funktioner”, säger Maixner.
- Du kanske också gillar: Vad vikingarna lade i sina kuddar
Samma topografi
Landhöjning och mänsklig påverkan har förändrat landskapet i Skandinavien mycket under de senaste 2000 åren. Men när Maixner justerade för dessa förändringar upptäckte hon att de 54 platserna en gång i tiden hade en förvånansvärt likartad topografi.
”Ingen av platserna ligger vid en öppen kust. I stället ligger de i skyddade lägen nära flodsystem av stor strategisk betydelse – ofta på en kulle och ofta vid utloppet av en sjö. Om namnet bara hade hänvisat till en godtycklig bosättning vid något hav skulle jag ha förväntat mig att användningen av namnet skulle vara mer utbredd, med större geografisk variation”, säger Maixner.
Topografi vid Sem vid Kastbjerg Å, Nordjylland, Danmark (Højkantkort 1840-1899, karta återgiven med tillstånd av Styrelsen for Dataforsyning og Effektivisering (SDFE), Historiske kort på nätet) SHOW MORE
Enligt Maixner ger detta stöd åt den teori hon utvecklade när hon registrerade metalldetektorfynd från Sem, Sem och Sem.
”Allt tyder på att Sæheimr har varit ett specifikt pan-skandinaviskt begrepp som avser en handelsplats som är tillgänglig med båt. Avståndet mellan en Sæheimr-plats och dess förmodade centrum är normalt 1-5 km. Behovet av skydd var stort under järnåldern, vilket är anledningen till att centrumet vanligtvis låg på en skyddad plats i inlandet”, säger Maixner.
Strömskefulla artefakter från 1000-talet e.Kr. som hittats av privata metalldetektorer på platsen Sem, Buskerud, Norge med Kulturhistoriska museet, Oslo, inventarienummer: 1 Insulärt fäste C59549 (vikingatid), 2 Insulärt fäste C59547 (vikingatid), 3 Insulärt fäste C59563 (vikingatid), 4 Fäste med imitation av karolingiskt växtornament C59478 (vikingatid), 5 Brosch C59557 (folkvandringstid), 6 Korsformad brosch C59556 (folkvandringstid), 7 Brosch med lika armar C60069 (merovingisk tid), 8 Brosch med lika armar C59553 (vikingatid), 9 Millefiori-pärla C60070 (vikingatid), 10 Stycke hackat silver C59564 (vikingatid), 11 Islamiskt mynt, Harun al Rashid (786-809) Tillträdesnr. 2015/256 (vikingatid), 12 Vikt av blyskiva C59546 (järnålder), 13 Vikt C59552 (vikingatid), 14 Kärnformad sfärisk vikt C60095 (vikingatid), 15 Produktionsavfall av kopparlegering C59543 (Foto: Birgit Maixner, © Kulturhistoriska museet, Universitetet i Oslo.) VISA MERA
”Vi vet att det har funnits många gemensamma nämnare i de skandinaviska samhällena, till exempel religion och materiell kultur. Med tanke på avstånden är det ändå mycket fascinerande att människor över hela Skandinavien gav landningsplatser med marknadsfunktioner samma namn, baserat på en uppsättning kriterier. Av allt att döma var detta ett allmänt känt koncept. Det visar att kommunikationen över Skandinavien var god, även i ett samhälle som för det mesta inte skrev ner saker, säger Maixner.
- Du kanske också gillar: Det arkeologiska materialet som Maixner undersökte tyder på att Sæheimr uppstod som ortnamn tidigt under järnåldern, vilket stämmer överens med lingvisternas datering av namnet. Det verkar inte som om nya Sæheimr uppstod efter denna tid. Flera platser har ändå behållit sin funktion som handelsplats under hela vikingatiden och delvis även under tidig medeltid.
”Den här dateringen är oerhört spännande eftersom vi för bara några år sedan knappt kände till några handelsplatser från tidig järnålder i Norge. Namn som Kaupang, Lahelle och Laberg används i samband med handelsplatser från vikingatid och medeltid, men vi har saknat samma information för tidigare tidsperioder. Detta innebär att ortnamnet kan vara ett viktigt verktyg för arkeologin”, säger Maixner.
Maixner säger att hon skulle vilja testa sin teori genom arkeologiska undersökningar.
”Vi har flera lovande kandidater i centrala Norge som jag skulle vilja titta närmare på. Det är lätt att föreställa sig att Sem i Verdal och Sem vid Leksdalsvatnet, till exempel, kan ha varit handelsplatser med anknytning till det rika järnålderssamhälle som en gång fanns i den här regionen”, säger hon.
Sem – eller här Seem – i närheten av Grong, cirka 200 km norr om Trondheim. Foto: Birgit Maixner, NTNU University Museum Visa mer
Hon tillägger att detta också visar att det finns en stor outnyttjad potential för tvärvetenskaplig forskning mellan arkeologi, lingvistik och studiet av ortnamn.
”Tyvärr har antalet akademiska miljöer som studerar ortnamn sjunkit dramatiskt under de senaste åren, och endast ett fåtal forskare finns kvar på detta område i Norge i dag. Det är synd när man ser hur mycket information ortnamnen innehåller. På många sätt är de som fossiler i landskapet. De berättar historier om det förflutna – om vi vet hur vi ska tolka dem, säger Maixner.
Otroliga resultat
”Det Maixner har gjort här är intressant. Hon har studerat om det är möjligt att hitta gemensamma arkeologiska drag bakom skapandet av ortnamn. Det har aldrig gjorts på det här sättet tidigare, och resultaten är ganska överraskande”, säger Peder Gammeltoft från universitetet i Bergen.
Gammeltoft är senior akademisk bibliotekarie och vetenskaplig chef för de norska språksamlingarna vid universitetet och har också studerat ortnamn i vikingakolonierna.
”Användningen av namnet Sæheimr kan uppenbarligen kopplas till ett maktcentrum, utan att namnet i sig självt hänvisar till makt, hierarki eller liknande”, säger Gammeltoft.
Detta innebär att Maixner har funnit bevis för att vissa sociala funktioner i järnålderssamhället namngavs enligt en icke-explicit modell, snarare än att namnet direkt hänvisar till platsens funktion, säger han.
”Det här är mycket spännande. Vi måste ändå vara medvetna om att detta är en teoretisk rekonstruktion av det förflutna. Vi kan inte vara helt säkra på att det här är exakt så som det var, men resultaten ser övertygande ut”, sade han.