normativ teori Hypoteser eller andra uttalanden om vad som är rätt och fel, önskvärt eller oönskat, rättvist eller orättvist i samhället. Majoriteten av sociologerna anser att det är illegitimt att gå från förklaring till utvärdering. Enligt dem bör sociologin sträva efter att vara värderingsfri och objektiv, eller åtminstone undvika att göra explicita värdebedömningar. Detta beror på att enligt de mest populära filosofierna inom samhällsvetenskaperna kan konflikter om värderingar inte lösas på ett sakligt sätt. Moraliska uttalanden kan inte objektivt bevisas vara sanna eller falska, eftersom värdebedömningar är subjektiva preferenser som ligger utanför den rationella undersökningens område. I sitt klassiska uttalande om värderingars roll i sociologisk forskning informerade Max Weber sina åhörare om att ”om Tolstojs fråga återkommer till dig, vilket vetenskapen inte gör, vem ska då besvara frågan? ”Vad ska vi göra och hur ska vi ordna våra liv? … då kan man säga att endast en profet eller en frälsare kan ge svaren” (”Science as Vocation”, 1919
).
De flesta sociologiska undersökningar är därför analytiska och förklarande. De ställer inte normativa frågor som ”Vilka värderingar bör ge social ordning?” och ”Hur bör samhället organisera sig?” (Marxistiska sociologer är naturligtvis undantagna från denna generalisering, eftersom de i allmänhet ansluter sig till en annan syn på förhållandet mellan fakta och värderingar och argumenterar tillsammans med Marx att ”filosoferna har bara tolkat världen, på olika sätt; poängen … är att förändra den”.)
Och utan att nödvändigtvis göra anspråk på att vara profeter har vissa samtida (icke-marxistiska) sociologer ändå försökt hitta icke-relativistiska grunder för lösningar på etiska frågor, t.ex. genom att identifiera (med hänsyn till ett värde som rättvisa eller framsteg) de moraliska principer som bör reglera sociala relationer och institutioner. Derek L. Phillips (Toward a Just Social Order, 1986) har framfört det kontroversiella argumentet att eftersom påståenden om sanning och kunskap (inte mindre än uttalanden om vad som borde vara) vilar på konsensus bland en grupp forskare, har både förklarande och normativa teorier samma epistemologiska status och är därför lika öppna för rationell motivering.
Den här sortens normativa teoribildning är fortfarande en minoritet inom disciplinen, även om sociologer i allmänhet ofta utsätts för anklagelser om att deras analyser är tyst normativa, och att de är partiska till förmån för vissa värderingar och politiska mål. Den franske sociologen Raymond Aron kommenterade till exempel en gång att problemet med den största delen av den brittiska sociologin var att den var besatt av det brittiska Labourpartiets intellektuella problem.