NFC South Roundup vecka 15: Buccaneers’ (smal) division titel hopp fortfarande vid liv

Förra veckans NFC South Roundup började med följande:

”Drömmen om att vinna NFC South har för det mesta förbleknat för länge sedan för Buccaneers, men de plockade upp en match i tabellen i söndags med en 26-14 seger över Vikings och lite hjälp på vägen från Eagles.”

Ja, lika mycket som lagets förhoppningar om en divisionstitel kan ha bleknat för några veckor sedan, så har den bleknandet bromsats upp avsevärt. Med vinsten mot Falcons i kombination med Saints förlust mot Chiefs i vecka 15 höll Bucs sina små chanser vid liv i ytterligare en vecka. Tampa Bay må fortfarande vara ett långskott att vinna sin första NFC South-titel sedan 2007, men det är fortfarande en möjlighet. Och det är något.

Bucs behöver segrar över Lions och Falcons under de två sista veckorna parat med Saints förluster mot Vikings och Panthers för att vinna divisionskronan. Återigen, det är ett långskott, men galnare saker har hänt, eller hur?

Innan vi går vidare till julhelgens action som ligger framför oss, låt oss ta en sista titt tillbaka på vecka 15, ska vi? Det är dags att kolla in resten av Bucs divisionsfiender för att se hur de klarade sig i sina tredje till sista matcher i grundserien.

Shelgerna fick Drew Brees tillbaka för söndagens stora match mot de regerande Super Bowl-mästarna Chiefs, men Brees såg inte mycket ut som sitt normala jag i lagets 32-29-förlust. Han – och New Orleans som helhet – började långsamt och hamnade bakom Kansas City i Superdome med 14-0. Genom att göra 15 raka poäng fick hemmalaget en 15-14 ledning i den tredje quartern, men Chiefs svarade med 14 egna raka poäng för att återta en överlägsen ledning. En 17-yard touchdownpassning från Brees till Lil’Jordan Humphrey med 2:06 kvar fick Saints på tre poäng, men anfallet fick aldrig någon ny chans.

Slutresultatet slutade med att vara nära, men inget annat i matchen verkade verkligen vara det. Chiefs hade bollinnehav i 41:14 mot Saints 18:46 och överkörde dem med 411-285. Dessutom hade de ett enormt övertag i effektivitet vid tredje downs. Patrick Mahomes och Kansas City-offensiven gick 9 av 18 på tredje downs, medan Brees och hans offensiv bara avslutade 1 av 11. Och även om Brees kastade tre touchdown-passningar i matchen, blev han också avlyssnad en gång och avslutade bara 15 av sina 34 passningsförsök. Visserligen saknade han några av sina bästa mottagare, men det var ingen spektakulär återkomst för veteranen efter att han missat tid med 11 brutna revben och en kollapsad lunga.

Omedelbart: vs. Minnesota Vikings (6-8) – juldagen

Atlanta Falcons (4-10)

Det såg extremt lovande ut för Raheem Morris’ Falcons i söndags mot Bucs, då de gick upp med 17-0 i halvtid och tog en ledning med 24-7 till de sista minuterna av den tredje quartern. Men sedan gjorde Falcons det som de alltid gör: De sabbade det. Från 3:44 till slutet av matchen blev Atlanta utklassade med 24-3, vilket ledde till en 31-27-förlust på hemmaplan. Saker och ting började gå åt skogen inför den fjärde quartern, men även efter att Tampa Bay kvitterat till 24 poäng marscherade Matt Ryan och hans anfallare ner på planen för att återta ledningen med ett 52-yard field goal av Younghoe Koo. Men när Bucs svarade med en Tom Brady touchdownpassning till Antonio Brown för att göra det till en 31-27-match kunde anfallet inte få ihop något igen. Så trots att Falcons dominerade de första två och en halv kvartalen plockade de upp sin tionde förlust för säsongen.

Ryan var fantastisk i den första halvleken i söndags och avslutade med en stark statistisk linje, där han slutförde 34 av sina 49 passningar för 356 yards och tre touchdowns. Hans främsta måltavla var Calvin Ridley, som fångade 10 passningar för 163 yards och en touchdown, vilket visade sig vara ett stort problem för Tampa Bays secondary. Russell Gage hade också sina stunder och fångade fem passningar för 68 yards och en poäng. Men hur bra det än såg ut på båda sidor av bollen för Falcons under stora delar av dagen misslyckades man återigen med att avsluta. Laget är nu 4-5 under Morris, som fortfarande kan ha en chans att få sin ”interims”-märkning borttagen om hans killar kan fortsätta att spela hårt under de två sista matcherna.

Nästa match: mot Kansas City Chiefs (13-1)

Carolina Panthers (4-10)

Panthers tog sig in på planen innan någon annan i NFC South gjorde det den gångna helgen, och spelade på Lambeau Field på Saturday Night Football. De hamnade bakom Packers med 21-3 inför halvtid, men kom tillbaka för att göra det till en match innan de slutligen förlorade med 24-16. En Teddy Bridgewater touchdown run i den tredje quartern gjorde det till en 21-10 match innan ett Joey Slye field goal gjorde det till 21-13 med 8:39 kvar av den fjärde, men Carolina kunde inte slutföra sin comeback. Efter att Slye lyckades med ett field goal för att stänga matchen till åtta igen med 2:04 kvar av fjärde perioden fick Panthers visserligen tillbaka bollen, men kunde inte flytta den. De lyckades inte ta en första down, vilket gav Packers sin elfte seger för säsongen. Det var ingen dålig kväll överlag för Carolina, eftersom man överträffade Green Bay med en ganska rejäl marginal på 364-291 och höll Aaron Rodgers till bara 143 yards och en touchdown. Men en 1-för-5-markering i den röda zonen visade sig vara kostsam.

Bridgewater summerade 258 passing yards på 21 av 35 passningar samtidigt som han lade till 26 yards och en touchdown på marken, men frånvaron av Christian McCaffrey fortsatte att vara stor. Anfallet har inte varit detsamma utan honom, trots det beundransvärda jobb som Mike Davis har gjort i hans ställe. DJ Moore hade dock en stark dag mot Packers och fångade sex av sina åtta mål för 131 yards. Defensivt utmärkte sig Brian Burns och Derrick Brown som båda sackade Rodgers två gånger.

Nästa match: mot Washington Football Team (6-8)