Den 11 september 2020 når Neptunus opposition, då den befinner sig 180 grader från solen på vår himmel. Med andra ord passerar jorden mer eller mindre mellan Neptunus och solen, vilket vi gör varje år i vår årliga omloppsbana. Den 11 september är jorden och Neptunus också närmast varandra för året.
Med närmast menar vi inte nära. Neptunus, den åttonde planeten utåt från solen, ligger i utkanten av vårt solsystem. Dess nuvarande avstånd är cirka cirka 2,7 miljarder miles (4,3 miljarder km).
Vis Heavens-above för att få reda på Neptunus nuvarande avstånd i astronomiska enheter.
För alla överlägsna planeter – det vill säga för alla planeter i solsystemet som befinner sig utanför jordens omloppsbana – är opposition en speciell händelse. När någon planet utanför jordens bana är vid eller nära opposition kommer jorden närmast den planeten under året, och den planeten lyser i sin tur starkast på vår himmel. Neptunus, den åttonde planeten, lyser dock inte ens vid opposition. Faktum är att Neptunus är den enda större planeten i solsystemet som absolut inte syns med blotta ögat. Denna värld är ungefär fem gånger svagare än den svagaste stjärnan som du kan se på en bläckig svart natt. Du behöver en kikare (minst) och en detaljerad stjärnkarta för att se Neptunus framför stjärnbilden Vattumannen.
Här är ett detaljerat stjärnkarta som visar Neptunus
År 1989 blev NASA:s Voyager 2 den första rymdsonden som observerade Neptunus. Fler bilder från Voyager.
Då vi befinner oss mer eller mindre mellan Neptunus och solen omkring nu, stiger Neptunus upp i öster vid tiden för solnedgången, klättrar högst upp för natten runt midnatt och går ner i väster vid soluppgången. Sett från jorden nu ligger den här världen framför stjärnbilden Vattenbäraren Aquarius, alldeles intill stjärnan Phi Aquarii i fjärde magnituden.
Phi Aquarii, även om den är svag, är lätt synlig enbart för ögat under en mörk natt. Eftersom månen nu är en avtagande halvmåne erbjuder de månfria kvällstimmarna en mörk himmel för att betrakta Neptunus.
Neptunus och Phi Aquarii står för närvarande så nära varandra på himlavalvet att de två lätt ryms inom ett enda kikarsikte. Faktum är att man kan se dem tillsammans i ett teleskop med låg effekt, där den blågröna Neptunus erbjuder en färgkontrast mot Phi Aquariis rödaktiga nyans. Neptunus är nästan 30 gånger svagare än stjärnan Phi Aquarii. Du kan mycket väl se Neptunus tillsammans med denna stjärna ikväll.
Även med ett optiskt hjälpmedel kan Neptunus se ut som en svag stjärna. Du måste förstora Neptunus ungefär 200 gånger och ha en stadig synnatt för att se denna avlägsna värld som en liten skiva.
Sky chart of the constellation Aquarius via IAU. Sök efter Neptunus nära stjärnan Phi Aquarii.
Vi vet att det är osannolikt att du kommer att se Neptunus om du inte har ett optiskt hjälpmedel och en detaljerad stjärnkarta via Sky & Telescope.
Läs mer: Om jorden och Neptunus båda kretsade runt solen i perfekta cirklar och på samma plan skulle Neptunus förresten vara närmast jorden precis vid oppositionen. Ändå kommer jorden faktiskt närmast Neptunus ungefär 19 timmar före Neptunus opposition. Det beror på att jorden vid oppositionen är lite närmare solen (och därför längre från Neptunus) än vad jorden var 19 timmar före oppositionen. Neptunus är också närmare solen vid opposition än 19 timmar tidigare. Men Jordens förändring i avstånd är mycket mer betydande än Neptunus förändring.
Bottom line: Neptunus opposition – när den befinner sig 180 grader från solen på himlavalvet – inträffar den 11 september 2020. Du behöver optiskt hjälpmedel för att upptäcka den. Länkar till diagrammen här.