Historier utanför banan har upptagit NASCAR-rubrikerna sedan början av säsongen – presidenten vid ett lopp, Ryan Newmans återhämtning, nedläggningen av coronaviruset, ett försök med iRacing, ett rasistiskt skällsord, sportens inställning till social rättvisa, förbudet mot konfedererade flaggor, en snara som inte var ett hatbrott, Jimmie Johnsons positiva COVID-19-test, presidentens tweet och så, så många förseningar på grund av vädret.
Varje av dessa ämnen kunde ha varit den största nyheten i NASCAR under vilken annan säsong som helst. Istället har de alla blandats ihop till den oförutsägbara galenskap som är 2020. Och otroligt nog är vi fortfarande inte ens halvvägs.
Men när vi nästan är halvvägs ger det ett bra tillfälle att kolla in – ja, racing – och bedöma lagen när de försöker säkra en plats i slutspelet under den sista delen av den ordinarie säsongen. Det återstår bara 10 poänglopp innan slutspelet börjar i september.
Så här fungerar slutspelet
En omgång med 16 lag minskas till 12, sedan åtta, sedan fyra under loppet av de 10 lopp som utgör slutspelet (ett lopp per vecka). Det sista mästerskapsloppet med fyra lag i november avgör vem som vinner säsongen 2020. Den som vinner det loppet genom målgång, inte genom poäng, vinner titeln.
NASCAR släppte nyligen sitt schema för de återstående tävlingarna för den ordinarie säsongen fram till och med augusti och sade att detaljer om slutspelet skulle tillkännages vid ett senare tillfälle. Tidigare under säsongen sa NASCAR att man ville behålla schemat för slutspelet, men det kan ändras beroende på pandemin.
Mästerskapsloppet är för närvarande planerat till nov. 8 på Phoenix Raceway, vilket är första gången på 18 år som Homestead-Miami Speedway inte kommer att vara värd för säsongens sista lopp.
Poäng spelar roll både före och under slutspelet, liksom tävlingsvinster eftersom förare måste vinna ett lopp under den ordinarie säsongen för att nå slutspelet. Resterande platser i topp-16 fylls upp baserat på poäng.
Förare får poäng genom att vinna tävlingsetapper och sluta bland de tio bästa i både etapper och vid tävlingsavslutningen. I början av slutspelet återställs förarpoängen till 2 000, men fler poäng läggs till för etapp- och tävlingsvinster. (Till exempel tilldelas 15 extra poäng till den förare som toppar tabellen för den ordinarie säsongen). För mer information om fördelningen av poängvärdet, klicka här.
Vem som är inlåsta
Hittills har åtta förare vunnit ett lopp: Denny Hamlin (fyra race wins), Kevin Harvick (fyra), Joey Logano (två), Brad Keselowski (två), Alex Bowman (en), Chase Elliott (en), Martin Truex Jr. (en) och Ryan Blaney (en). Dessa åtta förare toppar också för närvarande poängställningen, även om det inte nödvändigtvis är i den ordningen.
Harvick har dominerat i poäng med 13 topp-10-placeringar, och han är för närvarande prognostiserad att komma högst upp i slutspelspoäng. Han leder Hamlin, som ligger tvåa, med åtta prognostiserade slutspelspoäng.
Vid den här tiden förra året – det vill säga genom de första 16 loppen – var den blivande cupmästaren för 2019, Kyle Busch, i en jämförbar position som Harvick och Hamlin, med fyra loppvinster. Han gick ut från den ordinarie säsongen med flest poäng och fick därför flest slutspelspoäng för att starta förra årets eftersäsong.
Busch är det största namnet som saknas i topp-åtta-samtalet. I likhet med förra året hade Hamlin, Keselowski, Logano, Truex Jr. och Elliott alla tävlingsvinster vid det här laget (strax följt av Bowman och Harvick).
Busch har hittills inte vunnit något lopp i år, även om han har fått nio topp-10-placeringar, varav sju var topp-fem-placeringar, och är för närvarande 10:e i prognostiserade slutspelspoäng. Den regerande Cup-mästaren startar från pole pole på söndag i Kentucky, där han är en av tre förare med två eller fler tävlingsvinster.
Vem har en chans
För närvarande finns förutom Busch även Aric Almirola – som sa att han siktar på en seger efter åtta topp-10-placeringar – Clint Bowyer, William Byron, Kurt Busch, Jimmie Johnson, Matt DiBenedetto och Austin Dillon bland de 16 bästa för närvarande.
Almirola, Busch, Byron och Bowyer tog sig alla till slutspelet förra året. Kyle Larson, Ryan Newman och Erik Jones avrundade fjolårets pool med 16 förare.
”Vi är i en situation nu där vi kan spela lite grann”, sade Almirola efter att ha slutat som trea på Indianapolis i söndags. ”Vi kan vara lite mer aggressiva. Vi kan inte vara så konservativa och oroliga för poäng. Inte för att vi ska kasta försiktighet i vinden, men vi kan definitivt vara mer aggressiva.”
Förutom Almirola kommer Johnson att vara en förare att hålla ögonen på under de sista tävlingarna för den ordinarie säsongen. Förra året missade den sjufaldige Cup-mästaren slutspelet för första gången i sin karriär. Han missade söndagens lopp efter att ha testat positivt för COVID-19 och föll tre platser till 15:e plats i poängställningen.
Föraren med nummer 48 meddelade före säsongen att detta kommer att bli hans sista år som heltidsförare, så ett slutspelsbud skulle på ett fint sätt avsluta hans 18-åriga Cup-karriär. Han kommer att vara tillbaka för söndagens lopp på Kentucky Speedway.
”Mitt yttersta mål i år, och jag tror att det som hände genom självmedvetenheten under lågsäsongen, handlar bara om att vara närvarande”, sade Johnson före säsongsstarten. ”Jag ska sätta mig i bilen. Jag ska ge mig 100 procent som jag alltid gör. Vem vet vad resultatet kommer att bli, men jag lägger det på linjen och kör.”
”Jag jagar inte (åtta mästerskap)”, sade Johnson. ”Jag ska försöka vara närvarande och bara vara mig.”
På gränsen
På 17:e plats för närvarande ligger Jones, som ligger sex poäng bakom Dillon på 16:e plats. Jones har inte missat slutspelet sedan sin rookiesäsong 2017. Han kvalificerade sig förra året och 2018 efter tävlingsvinster som kom under den senare halvan av säsongen, så det finns fortfarande hopp.
Men utan en seger måste Jones konkurrera för att ta sig förbi DiBenedetto och Dillon på de sista platserna med Cup-rookien Tyler Reddick, som ligger 10 poäng bakom honom efter fyra topp-10-placeringar sedan sporten återvände mitt i pandemin.
Bubba Wallace och Ricky Stenhouse Jr. kompletterar topp-20 i poäng. Dessa sista lopp kommer att avgöra säsongen för dessa killar i utkanten.
Det vilda kortet för 2020
Inte mycket gott kan sägas om att COVID-19 har stört NASCAR:s säsong, men om det finns något positivt som kan överföras från pandemin till NASCAR:s produkt på banan, så är det det faktum att mindre team har en bättre chans att ta sig till slutspelet. DiBenedettos Wood Brothers Racing-team är ett perfekt exempel på det, liksom de senaste Indy-resultaten.
”Att inte träna tror jag har hjälpt oss enormt mycket”, sade teamchefen för Michael McDowells bil nr 34 Drew Blickensderfer. ”Där vi brister jämfört med några av de andra teamen är att de laddar av på fredagen. De har ett team på verkstaden som är redo att titta på informationen från tävlingsbanan och hjälpa folket på tävlingsbanan och få deras bil bättre.”
Blickensderfer’s Front Row Motorsports team slutade på sjunde plats i söndags. Andra förare i småteam som hamnade bland de tio bästa förra helgen var Reddick på åttonde plats och Wallace på nionde plats. Stewart-Haas Racings Cole Custer fick också sin första topp fem-placering för säsongen på Brickyard.
”Killar som Kyle Busch, de är bäst i världen på att sitta i den där sätet och säga, ’Jag behöver det här för att bli bättre på söndag'”, sade Blickensderfer. ”De vet vad banan kommer att göra. De vet vad de känner.”
”(Vi) vet inte alltid vad som kommer att hända på söndag jämfört med lördag. (FRM:s förare) har inte haft fantastiska racerbilar i åratal och åratal som några av veterankillarna har haft”, sade Blickensderfer.
DiBenedetto eller Reddick eller Wallace kan vara det lilla laget som smyger sig in.
Hamlins No. 11:s crew chief, Chris Gabehart, noterade i veckan att bristen på träning har förhindrat möjligheten för teamen att optimera sina bilar, vilket vanligtvis gynnar större team, och antydde att deras kan vara en sen körning från dessa team när de anpassar sig.
”Jag tror att den optimerade produkten kommer att se väldigt annorlunda ut”, sade Gabehart. ”Jag tror att teamen med mest resurser kommer att fortsätta att bli bättre i det här klimatet.”
Den andra jokern i slutspelet kan vara Chip Ganassi Racings Matt Kenseth, som av allt att döma anses vara en NASCAR-veteran (hans första säsong i cupen var för 20 år sedan). Kenseth ersatte föraren Larson i bil nr 42 medan säsongen sköts upp, och återvände från ett årslångt uppehåll från racing för att tävla utan någon träning eller kval.
Kenseth ligger för närvarande på 28:e plats i poäng, men han slutade tvåa på Indy, vilket bevisar att han skulle kunna smyga sig in i eftersäsongen med en seger i ett lopp.
”Jag hoppas att vi bara kan bära med oss det momentumet in i Kentucky”, sa Kenseth efter sin bästa placering för året. ”Det är bara att fortsätta framåt med det. Förhoppningsvis kommer vi till fronten som vi gjorde i dag och kör längst fram där det här laget hör hemma.”
Kenseth kommer inte att vara den enda som vill köra längst fram i helgen och framåt. Med slutspelet som krymper blir varje lopp mer avgörande.