Att slutet, när det kom, kom plötsligt. En asteroid eller komet med en diameter på 10 kilometer slog ner i Mexikanska golfen, utgöt en 180 kilometer lång krater och utlöste eldstormar, utbrott och mega-tsunamis över hela världen. Skrotet blockerade solen i flera år. Dinosaurierna – och de övriga 75 procent av livet som gick under med dem – hade inte en chans.
Historien om dinosauriernas undergång för 65 miljoner år sedan är välkänd. Men den om deras ursprung är mindre känd. Dinosaurierna var de dominerande djuren på land i minst 135 miljoner år, den längsta regeringstiden för någon grupp. Om inte nedslaget hade inträffat hade de kanske fortfarande varit i kontroll. Varifrån kom dessa magnifika djur?
Varifrån kom dinosaurierna?
I åratal trodde paleontologerna att dinosaurierna snabbt fick en framträdande ställning för cirka 200 miljoner år sedan på grund av att de var evolutionärt överlägsna sina konkurrenter. Triasperioden, under vilken de först utvecklades, sågs som lite mer än en generalrepetition för dinosauriernas verkliga ålder – ett slags ”Jurassic-lite”.
Reklam
Vi vet nu att det inte var så här det gick till. Hemligheten bakom dinosauriernas framgång var tur: de befann sig på rätt plats vid rätt tidpunkt. Och precis som deras undergång utlöstes deras uppkomst och storhetstid av enorma, katastrofala massutdöenden.
I slutet av permperioden för 251 miljoner år sedan försvann plötsligt mer än 90 procent av allt liv. Orsaken (eller orsakerna) till utrotningen debatteras ilsket, men det råder ingen tvekan om dess förödande inverkan. Livet självt dog nästan ut och lämnade efter sig dystra och tomma landskap över den stora enskilda kontinenten Pangaea. Några få växter och stora landdjur klamrade sig på något sätt fast, och under de kommande 50 miljoner åren fyllde de gradvis den tomma planeten med liv.
Den första som drog nytta av detta var en grupp däggdjursliknande reptiler som kallades synapsiderna. De dominerade den tidiga trias och gav upphov till däggdjuren. I mitten av triasperioden började en andra grupp av reptilliknande permiska överlevare som kallades diapsiderna att ta över. Det var då det började bli monstruöst.
En del av dessa bestar tog sig ut i vattnet och utvecklades till ichtyosaurier, plesiosaurier och de andra välkända marina reptilerna i barnens dinosaurieböcker (även om de inte var dinosaurier). En annan grupp utvecklades till ormar och ödlor. Men den mest intressanta evolutionära handlingen ägde rum i en grupp landdjur som kallades archosaurierna – de ”härskande reptilerna”.
Triasperioden
Den klassiska uppfattningen är att archosaurierna utvecklades i mellersta trias och snabbt gav upphov till krokodiler, dinosaurier och de flygande pterosaurierna. De gav upphov till några olika ”andra” också, men dessa var inte av någon större betydelse. Nästan lika snart som dinosaurierna utvecklades började de kasta sin vikt runt. Tack vare överlägsna evolutionära anpassningar blev de snabbt de dominerande landdjuren, vilket gjorde trias till ”dinosauriernas gryning”.
Och var det så? Det är sant att de tidigaste dinosaurierna finns i bergarter från mellersta trias. De äldsta kommer från en 230 miljoner år gammal formation i Anderna i Argentina.
De första fåglarna
Den första som identifierades var Herrerasaurus, en mycket primitiv tvåbent köttätare. Herrerasaurus upptäcktes 1959 och visade sig tillhöra en grupp som kallas theropoderna, som slutligen gav upphov till T. rex, Velociraptor och moderna fåglar. Några år senare kom Eoraptor, en medlem av den släkt som så småningom utvecklades till de gigantiska långhalsade sauropoderna växtätare som Diplodocus och Apatosaurus.
Fyndet av Pisanosaurus kompletterade bilden. Den var en föregångare till de anknäbbade dinosaurierna och bekräftade att dinosaurierna redan i detta tidiga skede hade delats upp i två huvudfamiljer: de ”ödleliknande” saurischianerna, inklusive theropoderna och sauropoderna, och de ”fågelliknande” ornithischianerna, som de anknäbbade dinosaurierna och stegosaurierna.
Men nyare upptäckter har ifrågasatt idén om att dinosauriernas dominans redan var ett faktum vid denna tidpunkt. Långt ifrån att vara en biroll var de olika ”andra” i själva verket stjärnorna i föreställningen, och dinosaurierna fick knappt någon uppmärksamhet förrän ett nytt utdöende inträffade i slutet av trias. Av någon anledning drabbade denna katastrof de andra hårdast. Alla sorters stora, bisarra reptiler försvann för alltid. Och på samma sätt som dinosauriernas död banade väg för däggdjurens uppkomst, så inledde de triasiska reptilernas död dinosauriernas tidsålder. Den sena trias var arkeosauriernas storhetstid.
Illusionen om dinosauriernas dominans berodde på att fossil av landlevande djur från trias är sällsynta och oftast ofullständiga. När forskare hittade triasfossil som såg ut att komma från dinosaurier antog de logiskt sett att de var dinosaurier. Detta inkluderade rauisuchianerna, långbenta rovdjur som hade formen av björnar eller lejon. Den största var 7 meter lång. Vissa var bisarra, som den segelryggade Arizonasaurus. En annan dominerande grupp rovdjur var fytosaurierna, långbenta reptiler med smala krokodilkäkar som såg lite ut som moderna gharials.
De vanligaste växtätarna var aetosaurierna, lågt hängande djur som var upp till 5 meter långa med små huvuden och bepansrade kroppar, byggda som dinosauriernas ankylosaurier från dinosaurieåldern.
Trias-jurassiskt massutdöende
Under de kommande 10 miljoner åren tillhörde världen dessa föga kända djur, med dinosaurier som biroller. Sedan kom det triassisk-jurassiska massutdöendet för 200 miljoner år sedan. Det var ett av de fem mest förödande utdöendena under de senaste 500 miljoner åren, men har inte väckt någon större uppmärksamhet, dels för att det inte finns någon uppenbar utlösande faktor, dels för att det inte krävde några karismatiska offer.
Bortsett från att det gjorde det: archosaurierna. Av någon okänd anledning blev de helt hamrade och lämnade dinosaurierna att ärva jorden.