I dag skulle Mary Jo Kopechne ha fyllt 80 år.
Mary Jo blev dock inte ens 29 år – hon dog den 18 juli 1969, när sen. Ted Kennedy körde berusad sin mors Oldsmobile Delmont från 1967 från en liten bro ner i en tidvattendamm på Chappaquiddick på Martha’s Vineyard.
Teddy, som var berusad och hade ett körkort som hade löpt ut, simmade i säkerhet och brydde sig inte ens om att anmäla dödsfallet (genom kvävning, inte drunkning) förrän efter tio timmar. Vid det laget hade han redan ringt mer än ett dussin långdistanssamtal från ön, inklusive ett till en annan av hans flickvänner i Palm Beach.
Han hade också njutit av en lugn frukost på Shiretown Inn i Edgartown. När Teddy senare äntligen satte sig ner på polischefens kontor i Edgartown och skakigt fyllde i incidentrapporten lämnade han ett tomt utrymme bredvid orden ”Mary Jo” – han visste inte ens vad hon hette i efternamn.
Om det inte hade varit för Mary Jo Kopechne hade Ted Kennedy mycket väl kunnat bli president, om inte 1972, så någon gång senare.
Mary Jo Kopechnes död, hur fruktansvärd den än var, skonade nationen från vad som utan tvekan skulle ha blivit ett katastrofalt andra Kennedy- presidentskap. Chappaquiddick gjorde inte slut på ”dynastin” – titta på Teddys brorson, den amerikanska representanten JoJoJo Kennedy, som nu kandiderar till den amerikanska senaten mitt i en strid ström av TV-reklam där han kritiserar ”insiders” i Washington.
En Kennedy vet väl något om ”insiders”?
Richard Nixon var president 1969, och han fruktade att Teddy skulle bli hans motståndare 1972.
Han hade goda skäl att vara orolig – mordet på hans två äldre bröder var fortfarande färskt i allas medvetande, och Kennedys hade redan stulit ett presidentval från Nixon, 1960.
Men Teddy var den yngsta i kullen, vilket Nixon och alla andra inom politiken visste. I det Ovala rummet, även efter Chappaquiddick, talade president Nixon ofta om den enda överlevande brodern.
”Det man ska göra är att hålla ett öga på honom”, sa han till sin rådgivare John Ehrlichman, ”för vad som händer med sådana killar, som har den typen av problem, är att de håller på ett bra tag … Och de bryter sig upp”.
Och vem är bättre att bryta sig upp med än Mary Jo Kopechne? Allt hos henne skrek Kennedy-flickvän.
Mary Jos första chef i Washington hade varit senator George Smathers, som brukade jaga kvinnor med JFK både i Washington och i Havanna, före Castro. Hennes hyresvärd var Bobby Baker, en bagman för senatens demokrater som också var en upphandlare för politiker i Washington – 1963 levererade Baker den östtyska skönheten (och möjliga spionen) Ellen Rometsch till JFK i Vita huset.
Senare började Mary Jo arbeta för senator Bobby Kennedy. De kom varandra så nära att Ethel Kennedy efter hennes död var tvungen att utfärda ett uttalande där hon kallade henne ”en söt, underbar flicka.”
Det räckte inte för att få tyst på ryktena.
Och Teddy själv reciterade i sitt nationellt tv-sända tal efter att motorfordonsanklagelserna mot honom hade sopats undan, de ord som Ted Sorensen hade skrivit till honom: ”Det finns ingen som helst sanning i de vitt spridda misstankar om omoraliskt beteende som har riktats mot mitt och hennes beteende.”
Mary Jo hade inte burit underkläder vid tidpunkten för sin död. Hennes alkoholhalt i blodet var 0,09. Hennes kropp fördes snabbt bort från ön och begravdes i Pennsylvania innan en obduktion kunde utföras. Månader senare gick Kennedys till domstol för att stoppa uppgrävningen av hennes kropp.
Det skulle senare rapporteras att en av de främsta skvallerkrönikörerna i Washington, Maxine Cheshire, hade sålt en grundligt bekräftad historia till National Enquirer om att Kopechne i själva verket hade varit gravid när senatorn körde sin mors Oldsmobile av Dyke Bridge.
Enligt en bok om National Enquirer fick förlaget kalla fötter för att publicera en historia som avslöjade Camelot-myten. Det fanns en hel del av detta på den tiden – fråga Geraldo Rivera vad som hände med ABC:s ”News”-dokumentär som han arbetade med om Marilyn Monroes märkliga död och som plötsligt lades ner på 1980-talet.
Men trots de korrumperade mediernas bästa försök kunde Teddy aldrig leva bort från mordet på Mary Jo Kopechne. När han kandiderade till presidentposten 1980 befann han sig i en bilkortege på Columbia Universitys campus och körde nerför Fraternity Row.
Några av studentkillarna hade kopplat upp en högtalare och den blåste ut en Simon & Garfunkel-låt: ”Bridge Over Troubled Waters.”
Under vissa omständigheter, på årsdagen av Mary Jos död, utfärdade Teddys senatskansli ett proformauttalande: ”Jag bär det fulla ansvaret för tragedin och det kommer jag alltid att göra.”
Men Kennedy-”arvet” lever vidare. Teddys gammelnebror kandiderar till senaten, hans svärdotter till kongressen i New Jersey. Teddy döpte sin sista hund till ”Splash” och har nu en gigantisk vit elefant av ett monument över sig själv i Dorchester – Edward M. Kennedy Institute for the United States Senate.
Institutet har något som kallas ”Senate Immersion Module”. Fördjupning – det här går inte att hitta på.
Hälsningar på 80-årsdagen, Mary Jo Kopechne.